Rudolf Carl Virchow lebte im Preußen des 19. Jahrhunderts in Deutschland und schlug vor, dass Omnis Cellula e Cellula, die in jede Zelle übersetzt wird, aus einer anderen Zelle stammt und welche wurde ein grundlegendes Konzept für die Zelltheorie. Er half bei der Gründung von zwei Bereichen, der zellulären Pathologie und der vergleichenden Pathologie, und trug zu vielen anderen bei. Letztendlich argumentierte Virchow, dass die Krankheit durch Veränderungen in normalen Zellen verursacht wird, die auch als zelluläre Pathologie bezeichnet werden.

Virchow wurde am 13. Oktober 1821 in Schivelbein, einer kleinen Stadt im ländlichen Pommern in Preußen, geboren. Er war das einzige Kind von Johanna Hesse Virchow und Carl Virchow, einem Kaufmann. Virchow besuchte 1835 das Gymnasium in Köslin, nachdem er Privatunterricht in den klassischen Sprachen erhalten hatte. Aufgrund seiner akademischen Fähigkeiten erhielt er 1839 ein Militärstipendium an der Preußischen Militärakademie, um am Friedrich-Wilhelms-Institut in Berlin Medizin zu studieren. Dort studierte Virchow bei zwei prominenten Professoren für Anatomie und Medizin, Johannes Müller und Johann Schönlein, die ihn experimentellen Labortechniken und epidemiologischen Studien aussetzten.

Virchow schloss sein Medizinstudium 1843 und am Friedrich-Wilhelms-Institut ab begann seine Arbeit als Hausangestellter im Charité-Krankenhaus in Berlin, wo er unter der Anleitung von Robert Froriep auch Gefäßentzündungen studierte. Er sprach 1845 zweimal am Friedrich-Wilhelms-Institut, und in seinen Reden ging Virchow auf seine Vision des medizinischen Fortschritts ein: klinische Beobachtung, Tierversuche und pathologische Anatomie.

Nachdem er 1846 zugelassener Arzt geworden war, wurde er reiste nach Wien, Österreich und Prag in die heutige Tschechische Republik, um Methoden der Pathologie zu studieren, und trat die Nachfolge von Froriep als Prosektor am Charité-Krankenhaus an. 1847 wurde Virchow Dozent an der Universität Berlin in Berlin, wo sein ehemaliger Professor Johannes Müller jetzt Dekan war. Während dieser Zeit gründeten Virchow und ein Kollege, Benino Reinhardt, eine neue Zeitschrift mit dem Titel Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie und für die klinische Medizin, die heute als Virchows Archiv bekannt ist Reinhardts Tod im Jahr 1852, Virchow allein gab das Tagebuch bis zu seinem eigenen Tod im Jahr 1902 heraus.

1848 gehörte Virchow zu einer Gruppe von Ärzten, die von der preußischen Regierung entsandt wurden, um Typhusausbrüche in Schlesien, einem armen Land, zu bewerten Gebiet im heutigen Polen. Die Armut und Armut, die Virchow erlebte, veränderte seine Prioritäten und half, seine politischen Ansichten zu formen. Als Virchow 1848 von Schlesien nach Berlin zurückkehrte, setzte er sich für mehr Bildung und Freiheit sowie ein Engagement der Regierung für die öffentliche Gesundheit ein. Im Juli 1848 half er bei der Gründung einer Wochenzeitung namens Medical Reform, die sich für die Sozialmedizin einsetzte, die Idee, dass die Gesundheit der Menschen durch bessere soziale und wirtschaftliche Bedingungen verbessert werden könnte. Sein politischer Aktivismus beeinträchtigte seine Arbeit und führte letztendlich zu seiner Suspendierung von seiner Position als Prosektor für das Charité-Krankenhaus im Jahr 1849. Virchows Studenten und medizinische Kollegen protestierten, und Virchow wurde teilweise wieder in diese Position versetzt.

Ende 1849 verließ Virchow Berlin, um Deutschlands erster Lehrstuhl für Pathologie zu werden Anatomie an der Universität Würzburg in Würzburg, wo er Studenten wie Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul und Edwin Klebs sowie William Welch und William Osler unterrichtete, zwei der vier Ärzte, die später das Johns Hopkins Hospital gründeten. 1850 heiratete Virchow Rose Mayer, die Tochter eines Kollegen. 1852 brachte Rose den einzigen Sohn des Paares, Hans Virchow, zur Welt. Hans trat später die Nachfolge seines Vaters als Professor für Anatomie an der Universität Berlin im Jahr 1902 an.

Virchows Forschungen in Würzburg trugen dazu bei, das Konzept der Zellpathologie zu etablieren, die Idee, dass alle Krankheiten durch Veränderungen des Normalen verursacht werden Zellen. Virchow argumentierte, dass das Leben lediglich die Summe der Prozesse zellulärer Aktivitäten sei. Schließlich veröffentlichte er 1854 eine sechsbändige Reihe über Pathologie mit dem Titel Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie. 1855 entwickelte er seine Ideen weiter, indem er seinen berühmten Aphorismus omnis cellula e cellula veröffentlichte, der Teil wurde der Grundlage für die Zelltheorie. Virchows Theorie besagt, dass genauso wie Tiere ohne zuvor existierende Tiere nicht entstehen können, Zellen ohne vorher existierende Zellen nicht entstehen können. Die Idee, dass neue Zellen aus bereits vorhandenen Zellen sowohl in krankem als auch in gesundem Gewebe entstanden sind, war nicht ursprünglich. Robert Remak, ein Neurowissenschaftler, war bereits 1852 zu diesem Schluss gekommen, obwohl seine Veröffentlichung weitgehend unbemerkt blieb. Virchow entdeckte auch, dass Knochen und Bindegewebe aus Zellen bestehen.

Virchow untersuchte auch parasitäre Würmer.Er konzentrierte sich auf Trichinella spiralis bei Schweinen, von denen er entdeckte, dass sie die parasitäre Krankheit Trichinose verursachten, wenn Menschen rohes oder ungekochtes Schweinefleisch konsumierten. Diese Beziehung sowie die Ergebnisse paralleler mikrobieller Krankheitserreger von Mensch und Tier durch andere, darunter Louis Pasteur und Robert Koch, führten Virchow zu der Idee, dass es eine Beziehung zwischen menschlichen und tierischen Krankheiten gibt, die er als Zoonose bezeichnete. Viele würdigen ihn aufgrund dieser Arbeit als Begründer der vergleichenden Pathologie.

Virchow kehrte 1856 als Professor für Anatomie und Pathologie und Direktor des neuen Pathologischen Instituts an die Universität Berlin zurück. Seine Arbeit in der Zellpathologie gipfelte 1858 in seinem Buch Die Cellularpathologie. In diesem Buch argumentierte Virchow, dass die Idee der spontanen Erzeugung, wie die von Matthias Schleiden vorgeschlagene Theorie der Bildung freier Zellen, in der Pathologie verworfen werden muss.

Nach der Veröffentlichung von Die Cellularpathologie konzentrierte sich Virchow wieder auf das Politische und Fragen der öffentlichen Gesundheit, als er 1859 in den Berliner Stadtrat berufen wurde. Während seiner Zeit als Ratsmitglied half er bei der Verbesserung der Berliner Wasser- und Abwassersysteme sowie der Fleischinspektion – aufgrund seiner Entdeckung, dass Trichinella spiralis bei Schweinen beim Menschen Trichinose verursachte – und öffentliche Hygiene. Virchow wurde 1861 als Vertreter der Deutschen Fortschrittspartei als Mitglied des Landtags, einer Sektion der preußischen Versammlung, gewählt. Von 1880 bis 1893 war er Mitglied des Reichstags, des preußischen Parlaments.

1897 wurde Virchow für ein halbes Jahrhundert Dienst an der Universität Berlin geehrt und im folgenden Jahr zu Vorträgen eingeladen vor der Royal Society in London. An seinem achtzigsten Geburtstag erhielt er von Kaiser Wilhelm II. Die Große Goldmedaille der Wissenschaft für seine Beiträge zur Medizin. 1902 brach sich Virchow die Hüfte, als er aus einer fahrenden Straßenbahn sprang. Er starb einige Monate später in Berlin am 5. September 1902 an Herzversagen.