Seit mehr als einem Jahrhundert ist die Atacama-Wüste im Norden Chiles als einzigartig reichhaltige Ressource anerkannt. Zuerst wegen seiner Nitrate geplündert und in jüngerer Zeit als Heimat der größten Kupfermine der Welt, war es die größte wirtschaftliche Erfolgsgeschichte des Kontinents.

Das scheint jetzt in Gefahr zu sein, da das Coronavirus die chinesische Wirtschaft hämmert und die Nachfrage des größten Käufers von chilenischem Kupfer untergräbt. Aber die trockenste Wüste der Welt kann möglicherweise etwas viel Größeres erschließen: Hinweise auf die Quelle des Lebens selbst und wie das Universum begann.

Aus den Höhen des Chajnantor-Plateaus, einer Welt fern von der Aufgrund der sozialen Unruhen, die in den letzten drei Monaten die wichtigsten städtischen Zentren Chiles erschüttert haben, sammeln Astronomen mit den 66 Radioteleskopen mit einem Gewicht von jeweils mehr als 100 Tonnen, bekannt als Alma, oder dem Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array, akribisch Informationen.

Auf 5.059 m über dem Meeresspiegel ist der Anblick dieser Gruppe mobiler Teleskope, die bis zu 16 km voneinander entfernt positioniert werden können und von bedrohlichen Vulkanen mit Blick auf riesige Salzwiesen umgeben sind, atemberaubend sehr wörtlicher Sinn. Ich war dankbar für den obligatorischen Sauerstofftank, der während meines Besuchs zur Verfügung gestellt wurde, mit einem Plastikschlauch um mein Gesicht, der einen stetigen Fluss von zusätzlichem Sauerstoff durch meine Nasenlöcher sicherstellte.

„Das ist einfach unglaublich. Es ist eine Technik Wunder “, schwärmt Gregg Vane, ein drahtiger Kalifornier, der kürzlich als Chefstratege für die Erforschung des Sonnensystems im Jet Propulsion Laboratory der NASA in den Ruhestand getreten ist und mit dem ich meinen Besuch geteilt habe.„ Alma ist eine der größten Errungenschaften der Menschheit und hilft uns, Geheimnisse aufzudecken dass wir sonst niemals dazu in der Lage wären. “ Selbst wenn er sich ein bisschen benommen gefühlt hätte, sollte er es wissen. Bei JPL spielte er eine Schlüsselrolle bei der Platzierung des letzten Mars Rovers, Curiosity, auf dem roten Planeten im Jahr 2012.

Während Mars Rovers „nur eine Welt in einem riesigen Universum entdecken“, sucht Alma um die Struktur des Universums so weit wie möglich zu verstehen “, wundert sich Herr Vane und überblickt die staubige, leblose Landschaft, die der auf dem Mars so ähnlich ist, dass die Nasa dort viele ihrer Instrumente getestet hat.

Letztes Jahr Alma spielte eine wichtige Rolle bei der Bereitstellung des ersten Bildes eines Schwarzen Lochs, das als Beginn einer neuen Ära der Astronomie gefeiert wurde. Dies ist auf seine Fähigkeit zurückzuführen, Licht zu beobachten, das für optische Teleskope in den kältesten und verborgensten Teilen des Universums unsichtbar ist , mit einer Auflösung, die zehnmal höher ist als die des Hubble-Weltraumteleskops.

„Heute Morgen haben wir Spiralgalaxien betrachtet, davor eine Sternhaufen wie unsere Galaxie, gestern haben wir einen Nebel beobachtet. Wir schauen uns also alles an “, erklärt Marie-Lou Gendron-Marsolais, eine Astronomin im Dienst im normal aussehenden Kontrollraum in einer etwas weniger lungenklemmenden Höhe von 2.900 m.

In der Tat würde die „Operations Support Facility“, in der die Astronomen die meiste Zeit verbringen, in keinem modernen Bürokomplex fehl am Platz aussehen, wenn nicht das eine oder andere Teleskop für Reparaturen an gigantischen 28-Rädern heruntergefahren worden wäre Transporter.

Der Standort von Alma, was auf Spanisch „Seele“ bedeutet, ist entscheidend. Die Abgeschiedenheit, Höhe und extreme Trockenheit der Wüste bieten ideale Bedingungen für den Empfang kosmischer Wellen, fast unverfälscht durch den Wasserdampf, der ihre Sammlung in den meisten anderen Himmeln behindert. Gebiete, die hinsichtlich ihrer klimatologischen oder geografischen Merkmale mit der Atacama konkurrieren könnten, können trotz der Massenproteste der letzten Monate nicht die wirtschaftliche und politische Stabilität Chiles beanspruchen.

Dies ist keine untergeordnete Überlegung beim Bau des größten und teuersten terrestrischen astronomischen Projekts, das mit europäischen, nordamerikanischen und ostasiatischen Partnern (für die Einreise muss ein Reisepass vorgelegt werden) etwa 1,4 Mrd. USD pro Jahr kostet Betriebsbudget von 80 Mio. USD.

Danilo Vidal, der das Stadtleben in Santiago aufgegeben hat, um Besucher rund um Alma zu zeigen, seit es 2013 voll funktionsfähig war, weist darauf hin, dass nicht alle Chilenen so begeistert sind wie er von der Existenz des site: „Als ich ein Kind war, haben wir davon geträumt, Astronomen zu sein. Heutzutage wollen sie nur YouTubers sein“, seufzt er.

In der Zwischenzeit müssen die Astronomen hoffen, dass die anhaltenden Unruhen Almas Bemühungen nicht behindern um die Geheimnisse des Universums zu enthüllen.