Matthew Webb, ein 27-jähriger Kapitän der Handelsmarine, ist die erste bekannte Person, die den Ärmelkanal erfolgreich schwimmt. Captain Webb schaffte die anstrengende 21-Meilen-Überfahrt, die aufgrund von Gezeitenströmungen 39 Meilen Schwimmen bedeutete, in 21 Stunden und 45 Minuten. Während der nächtlichen Überfahrt von Dover (England) nach Calais (Frankreich) trank Captain Webb Brandy, Kaffee und Rindfleischtee, um seine Kraft und Wärme zu erhalten. Nach seiner Rückkehr nach England wurde er als Nationalheld gefeiert, und zu seinen Ehren wurde in seiner Heimatstadt in Shropshire ein Triumphbogen errichtet. Der Daily Telegraph proklamierte: „In diesem Moment ist der Captain wahrscheinlich der bekannteste und beliebteste Mann der Welt.“

Als eines von 12 Kindern lernte Webb, im Severn River unterhalb von Ironbridge zu schwimmen Mit 12 Jahren trat er dem kaufmännischen Trainingsschiff Conway bei. Er wurde nicht als schneller Schwimmer in Erinnerung gerufen, aber seine Kadettenkollegen bemerkten seine Ausdauer. Als Webb mit der Handelsmarine um die Welt reiste, machte er sich mit mehreren mutigen und gefährlichen Schwimmern einen Namen. Ausdauerschwimmen war in den 1870er Jahren beliebt, und Webb beschloss, den Ärmelkanal zu schwimmen, nachdem er in einer Zeitung über einen erfolglosen Versuch gelesen hatte. Er trainierte an der Südküste Englands, schwamm Entfernungen von 10 bis 20 Meilen und gewöhnte sich an das kalte Wasser. Sein erster Versuch, den Kanal zu schwimmen, schlug fehl, aber er beschloss, es noch einmal zu versuchen.

Am 24. August 1875 verschmierte er Schweinswalfett zur Isolierung und trug ein rotes Schwimmkostüm aus Seide tauchte von Dovers Admiralitätspier in den Das kühle Wasser des Kanals. Er begann das Rennen am späten Abend wegen der Gezeiten und hielt im Dunkeln mit dem Brustschwimmen ein langsames und gleichmäßiges Tempo aufrecht. Begleitende Boote reichten ihm Rindfleischtee, Brandy und andere Flüssigkeiten, um ihn zu ernähren, und Webb trotzte stechenden Quallen und Seetangflecken, als er weiter trottete. Sieben Meilen von der französischen Küste entfernt änderte sich die Flut und er schien rückwärts gefahren zu sein, aber kurz nach 10 Uhr näherte er sich der französischen Küste. Die Besatzung des ausgehenden Postschiffs The Maid of Kent brachte ihn mit „Rule Britannia“ zum Ständchen, und kurz vor 11 Uhr watete Webb an Land.

Nachdem Webb 12 Stunden in Frankreich geschlafen hatte, kehrte er mit dem Boot nach England zurück und sagte: „Das Gefühl in meinen Gliedern ist ähnlich wie nach dem ersten Tag der Cricket-Saison.“ Er wurde bei einem Begrüßungsbankett in Dover geehrt, bei dem der Bürgermeister erklärte: „In der zukünftigen Geschichte der Welt glaube ich nicht, dass eine solche Leistung von jemand anderem ausgeführt wird.“ Die Londoner Börse richtete für ihn einen Testimonial-Fonds ein. Er bereiste das Land, hielt Vorträge und schwamm.

Innerhalb weniger Jahre begann das Interesse an Captain Webb zu schwinden Er verschenkte das meiste Geld, das er durch sein Channel-Schwimmen verdient hatte, und stimmte einer Reihe erniedrigender Ausstellungen zu. Im März 1880 schwebte er 60 Stunden lang im Walbecken des Royal Aquarium in Westminster, und im Oktober stimmte er zu Er wurde erschöpft und unterkühlt aus dem Wasser gezogen, und die ihm nahestehenden sagten, seine Konstitution habe sich nie erholt. Er suchte nach einer alternativen Einkommensform und war stolz darauf, ein Erfinder zu sein, aber nur wenige Ich habe jemals sein Fahrrad, seinen Schwimmapparat oder seine Flugmaschine gesehen, die flattermöwenähnliche Flügel hatten. Berichten zufolge hat er sich beim Testen der Flugmaschine die Nase gebrochen.

Schließlich reiste Captain Webb mit seiner Frau und zwei nach Amerika Kinder und inszenierte Schwimmen exh ibitionen, die unterschiedlich viel Aufmerksamkeit erregen. Als Captain Webb von den Heldentaten von Emile Blondin hörte, einem französischen Draufgänger, der die Niagarafälle auf einer Gratwanderung überquerte, kam er auf einen neuen Plan, um seinen Ruhm und sein Vermögen wiederherzustellen. Er reiste zu den Wasserfällen und schwamm einen besonders tückischen Abschnitt des Niagara-Flusses, der wegen seiner tödlichen Stromschnellen und seines Whirlpools gefürchtet wurde.

Bei seiner Ankunft in den Niagarafällen berief er eine Pressekonferenz ein, um darzulegen, was er glaubte wäre sein größter Exploit seit dem Schwimmen im Ärmelkanal. Er würde sich in einem kleinen Boot bis zu einem Punkt unterhalb der Wasserfälle einschiffen. Dann sprang er heraus und schwebte durch die Stromschnellen. Wenn es zu schwierig war, an der Oberfläche zu bleiben, tauchte er ab und kam gelegentlich hoch, um zu atmen und seine Schwimmfähigkeit zu demonstrieren. Dann ging er um den Whirlpool herum und schätzte, dass er zwei oder drei Stunden brauchen würde, um sich aus seinem Strudel zu befreien. Sobald er darüber hinaus war, schwamm er auf kanadischer Seite an die Küste.

Einheimische rieten Webb, sein Plan sei Selbstmord, und stellten fest, dass in jüngster Zeit 80 Menschen in den Stromschnellen gestorben waren. Webb ignorierte sie und schätzte, dass er 10.000 US-Dollar von den Eisenbahnunternehmen erhalten würde, von denen er annahm, dass sie stark von der Menge der Zuschauer profitieren würden, die für die Veranstaltung nach Niagara reisten.Letztendlich weigerten sich die Eisenbahnen, ihn zu sponsern, und er wurde um 16 Uhr in den Fluss gerudert. am 24. Juli 1883, in der Absicht, sein Leben für das zu riskieren, was er den Kredit seines guten Namens nannte. Er trug den gleichen roten Badeanzug, den er trug, als er den Kanal schwamm, und tauchte tapfer ins Wasser. Von den Tausenden von Zuschauern, die sich am Ufer versammelt hatten, ging ein Jubel auf.

Zuerst schwamm er kraftvoll und sah ungestört aus, aber dann verengte sich der Fluss und er wurde von den Stromschnellen gepackt. Dreimal wurde er untergezogen und kam dann mehrere hundert Meter von der Stelle hoch, an der er zuletzt gesehen wurde. Er hatte nicht mehr die Kontrolle und wurde in rasendem Tempo stromabwärts gezogen. Als er auf den Whirlpool stieß, warf er seinen rechten Arm hoch und ging dann unter. Sekunden, Minuten und Stunden vergingen und er kam nicht hoch.

Fünf Tage später wurde sein verletzter, gequetschter und aufgeblähter Körper von einem Fischer stromabwärts gefunden. Es war einige Zeit im Whirlpool gehalten worden, bevor es ausgewiesen wurde. Der Körper hatte eine riesige Kopfwunde, die den Schädel freilegte, aber eine Autopsie ergab, dass Webb wahrscheinlich durch die Kraft des Whirlpools zerquetscht wurde und später den Schnitt erlitt.

Webb wurde auf dem Friedhof von Oakwood beerdigt am Rande der Wasserfälle, auf einem kleinen Grundstück namens „The Strangers ‚Rest“. Im Jahr 1908, in seinem 60. Lebensjahr, wurde das Webb Memorial an seinem Geburtsort in England errichtet. Die einfache Inschrift lautet: „Nichts Großes ist einfach“.