Dieser weltbekannte Motorradhersteller wurde 1903 in Milwaukee, Wisconsin, gegründet. Zusammen mit dem indischen Motorrad überlebte es die Weltwirtschaftskrise sowie unzählige Eigentumsbedenken, wirtschaftliche Umwälzungen und die akute Konkurrenz durch überlegene Marken auf der ganzen Welt sowie die Produktqualität. Trotz all dieser Fallstricke ist die Marke Harley-Davidson weltweit ein Begriff.

Der 20-jährige William s. Harvey kam auf die Idee und zeichnete Pläne für einen kleinen Motor mit einem Hubraum von 116 ccm. Der Motor hatte 4-Zoll-Schwungräder und sollte auf dem normalen Pedal-Fahrradrahmen verwendet werden. Mit Arthur Davidson, einem Freund aus Kindertagen, gründeten sie ein Geschäft bei ihrem gemeinsamen Freund Henry Melk und arbeiteten am Motor oder in den nächsten Jahren. Sie beendeten es 1903 mit Unterstützung von Arthurs Bruder Walter. Sie machten Testläufe auf dem Power-Cycle und stellten fest, dass es nicht möglich war, den Hügel um Milwaukee ohne Pedale zu besteigen. Sie führten dieses erste Experiment auf ein Lernexperiment zurück.

Diese drei jungen Männer gaben nicht auf, machten sich wieder an die Arbeit und entwarfen einen Motor mit einem Hubraum von 405 ccm, der mit 9,75-Zoll-Schwungrädern mit einem Gewicht von 28 Pfund ausgestattet war. Sie verwendeten einen fortschrittlichen Loop-Frame, der Joseph Merkels Kreation von 1903 ähnelte und ihm den Spitznamen „Flying Merkel“ einbrachte. Sie hatten auch Hilfe von Ole Evinrude, dem Pionier des Außenbordmotors beim Bau des größeren Motors. Dieser funktionierte gut und so wurde Harley-Davidson Motorcycles geboren.

Bis 1913 gab Harley-Davidson ihrem engsten Konkurrenten, dem Inder, einen Lauf oder ihr Geld. Sie dominierten Motorradrennen und nach 1914 waren sie das Team, das es zu schlagen gilt.

Das Unternehmen ist bekannt für seinen Chopper-Motorradstil. Zu Beginn vermarktete Harley die luftgekühlten Schwergewichtsräder mit einem Hubraum von mehr als 700 ccm. Es hat jedoch seine Produkte erweitert, um mittelschwere Streetbikes und den Current VRSC auf seine Plattformen aufzunehmen. Die beiden Produkte wurden 2015 bzw. 2002 eingeführt.

Harley-Davidsons werden in Fabriken in York, Pennsylvania, hergestellt. Bawal, Indien; und Manaus, Brasilien. Das Unternehmen begann Ende 2018 mit dem Bau eines neuen Werks in Thailand. Die Motorräder werden weltweit verkauft. Lizenzen und Waren werden unter der Marke Harley-Davidson bereitgestellt. Zu den Waren gehören unter anderem Wohnkultur, Accessoires, Spielzeug, Videospiele und Bekleidung.