La sociología de la cultura concierne a la cultura, generalmente entendida como el conjunto de códigos simbólicos usados por una sociedad, tal como se manifiesta en la sociedad. Los elementos de la cultura incluyen (1) símbolos (cualquier cosa que tenga un significado particular reconocido por personas que comparten la misma cultura); (2) lenguaje (sistema de símbolos que permite a las personas comunicarse entre sí); (3) valores (estándares definidos culturalmente que sirven como pautas generales para la vida social; (4) creencias (declaraciones específicas que las personas sostienen que son verdaderas); y (5) normas (reglas y expectativas por las cuales una sociedad guía el comportamiento de Si bien estos elementos de la cultura pueden verse en varios contextos a lo largo del tiempo y en toda la geografía, un universal cultural es un elemento, patrón, rasgo o institución que es común a todas las culturas humanas en todo el mundo. En conjunto, todo el cuerpo de los universales culturales se conocen como la condición humana. Entre los universales culturales enumerados por Donald Brown (1991) se encuentran el discurso abstracto, el discurso figurativo y las metáforas, los antónimos y sinónimos, y las unidades de tiempo.

El concepto de universal cultural se ha discutido durante mucho tiempo en el Ciencias Sociales. Los universales culturales son elementos, patrones, rasgos o instituciones que son comunes a todas las culturas humanas en todo el mundo. Existe una tensión en la antropología cultural y la sociología cultural entre la afirmación de que la cultura es universal (el hecho de que todas las sociedades humanas tienen cultura) y que también es particular (la cultura adopta una tremenda variedad de formas en todo el mundo). La idea de los universales culturales —que los aspectos específicos de la cultura son comunes a todas las culturas humanas— es contraria al relativismo cultural. El relativismo cultural fue, en parte, una respuesta al etnocentrismo occidental. El etnocentrismo puede tomar formas obvias, en las que uno cree conscientemente que las artes de un pueblo son las más hermosas, valora las más virtuosas y las creencias las más veraces. Franz Boas argumentó que la cultura de uno puede mediar y, por lo tanto, limitar las percepciones de uno de formas menos obvias. Entendió que «cultura» incluía no solo ciertos gustos en la comida, el arte y la música, o creencias sobre la religión, sino que asumía una noción mucho más amplia de cultura.

Entre los universales culturales enumerados por Donald Brown, algunos de estos fueron investigados por Franz Boas. Por ejemplo, Boas llamó la atención sobre la idea de que el lenguaje es un medio de categorizar experiencias, planteando la hipótesis de que la existencia de diferentes lenguajes sugiere que las personas categorizan y, por lo tanto, experimentan el lenguaje de manera diferente. perciben la radiación visible de la misma manera, en términos de un continuo de color, las personas que hablan diferentes idiomas dividen este continuo en colores discretos de diferentes maneras.