El 20 de marzo de 2019, los reguladores ambientales federales declararon que el pescado capturado en el río Cuyahoga de Ohio era seguro para el consumo. Fue un hito importante en la recuperación del río, que alguna vez fue una de las vías fluviales más contaminadas del país, porque 50 años antes se incendió. La indignación pública en torno a ese incendio de 1969 generó un ajuste de cuentas nacional sobre la contaminación del agua y llevó a la creación de la Ley de Agua Limpia, la Agencia de Protección Ambiental y el Día de la Tierra. A principios de esta semana, sin embargo, el Cuyahoga se incendió nuevamente. Es un recordatorio oportuno de que gran parte del progreso logrado en la contaminación del agua durante los últimos 51 años se está deshaciendo rápidamente.

El agua de Cuyahoga ayudó a crear las industrias que la contaminarían. Trazando una forma de U distinta en el noreste de Ohio, el río de 100 millas de largo desemboca en el lago Erie, 30 millas al oeste de su cabecera. Con una serie de rápidos y cascadas que caían en cascada 500 pies por esa distancia antes de que fuera represada, el Cuyahoga no ofrecía muchas oportunidades para la navegación, pero su flujo era el adecuado para servir como fuente de agua para el canal Ohio y Erie. que abrió en 1827. Los depósitos de carbón y mineral de hierro de la región se hicieron accesibles por ese canal, atrayendo grandes empresas como Standard Oil y Goodyear Tires. Posteriormente, esas industrias construirían varias represas a lo largo de la ruta para proporcionar energía hidroeléctrica.

Las ciudades de Cleveland y Akron, ubicadas a 38 millas de distancia a lo largo de las orillas del río, florecieron. Y todos los desechos de sus industrias y residentes terminaron en Cuyahoga, cuyos tramos inferiores se transformaron en una alcantarilla abierta.

«Anillos de aceite de color negro amarillento formaban círculos en su superficie como grasa en una sopa», describió el inmigrante checo Frantisek Vlcek en su autobiografía. «El agua era amarillenta, espesa, llena de arcilla, apestaba a aceite y aguas residuales. . Montones de madera podrida se amontonaban a ambos lados del río, y todo estaba sucio y descuidado «.

Esa fue la primera vez que Vlcek vio el río en la década de 1880. Continúa explicando que se enteró de que fluía hacia el lago Erie, la fuente del agua potable de Cleveland, mientras estaba afuera de un matadero viendo «una gran corriente de agua sucia que fluía directamente hacia el río».

El Cuyahoga se incendió por primera vez en 1868 y ardería 11 veces más hasta el incendio del 22 de junio de 1969. Ese último incendio no fue grande, causó solo $ 50,000 en daños, y los bomberos fueron capaz de apagarlo en solo 24 minutos. De hecho, se quemó durante un período de tiempo tan corto que se cree que no se tomaron fotos.

La falta de fotos del incendio de 1969 es particularmente relevante. Solo dos años antes, Cleveland se convirtió en la primera gran ciudad estadounidense en elegir un Alcalde negro: Carl Stokes. Y uno de los problemas característicos de Stokes era la contaminación del agua; en el momento del incendio, acababa de convencer a los votantes de que aprobaran una iniciativa de 100 millones de dólares respaldada por los contribuyentes para comenzar a mejorar la calidad de las vías fluviales de la ciudad. Pero Stok Sabía que no importaba cuánto trabajara su ciudad, ubicada en el extremo del río, para limpiar su acto, el Cuyahoga no sería un río limpio hasta que todos los interesados a lo largo de toda su extensión participaran en su rehabilitación. El incendio debió parecer la oportunidad perfecta para resaltar la importancia de esa iniciativa, porque Stokes organizó una conferencia de prensa sobre los bancos de Cuyahoga y argumentó que se necesitaría la cooperación de los gobiernos estatal y federal para llevar a cabo una acción significativa sobre los problemas ambientales de Cleveland. . Las historias que resultaron de su conferencia de prensa aparentemente no tuvieron mucho impacto en los informes locales, pero una terminó en el número del 1 de agosto de la revista Time.

Y ese tema fue muy importante, presentando no solo una historia de portada sobre el incidente de Chappaquiddick en Massachusetts, sino también historias sobre el exitoso regreso de los astronautas del Apolo 11 a la tierra después de su histórica misión a la luna. Sin una imagen adjunta del incendio de Cuyahoga en junio, Time ejecutó una del incendio del río en 1952 (incluido en la parte superior de este artículo), que había sido mucho más grande, causando $ 1.5 millones en daños (cerca de $ 15 millones en la actualidad), junto con con una lista de otros ríos contaminados en todo el país. El artículo describía el Cuyahoga como un río que «rezuma en lugar de fluir» y decía que si una persona se cayera en él, «no se ahogaría sino que se descompondría».

Apenas siete años después de la publicación de Rachel El aclamado libro Silent Spring de Carson, y en medio de un creciente movimiento ambiental, una imagen tan dramática que alcanzó a tantos millones de ojos causó un verdadero revuelo.

En enero siguiente, el presidente Richard Nixon dedicó una tercera parte de su discurso sobre el estado de la Unión al medio ambiente, diciendo: «La gran pregunta de los setenta es: ¿nos rendiremos a nuestro entorno o ¿hacer las paces con la naturaleza y comenzar a reparar el daño que le hemos hecho a nuestro aire, a nuestra tierra y a nuestra agua? ”

Más tarde ese año, Stokes fue llamado a testificar ante el Senado sobre Problemas de contaminación del agua de Cleveland. Para ese momento, el alcalde había desarrollado un argumento más amplio, conectando la contaminación ambiental con la calidad de vida y los problemas de salud en lo que llamó «el medio ambiente urbano». Y había comenzado a pedir fondos federales para esfuerzos de agua potable. Hablando frente al Senado, Stokes declaró: «Tenemos el tipo de problemas de contaminación del aire y el agua en estas ciudades que son tan peligrosos para la salud y la seguridad de nuestros ciudadanos como cualquier misil balístico intercontinental que se encuentra tan dramáticamente a 5,000 millas de nuestro país ”.

Luego, el 22 de abril de 1970, en respuesta tanto al incendio de Cuyahoga como a un derrame masivo de petróleo frente a la costa de Santa Bárbara, California, Gaylord Nelson, un senador de Wisconsin, organizó una protesta de «enseñanza» en los campus universitarios de todo el país para crear conciencia sobre los problemas ambientales. Con el nombre de Día de la Tierra, 20 millones de estadounidenses —el 10 por ciento de la población estadounidense en ese momento— participaron en la protesta.

En respuesta, el presidente Nixon propuso al Congreso la creación de una Agencia de Protección Ambiental. La EPA juró a su primer director el 4 de diciembre y continuaría coordinando los esfuerzos federales para proteger el medio ambiente.

El hermano de Stokes, Louis, sirvió en la Cámara de Representantes y pudo obtener fondos federales para los esfuerzos de limpieza en el río Cuyahoga. Eso ayudó a establecer un modelo para las revisiones de una antigua legislación, de 1948, que eventualmente se conocería como la Ley de Agua Limpia. Se convirtió en ley en 1972, el mismo año en que Ohio estableció su propia EPA, convirtiéndose luego en un ejemplo para las agencias estatales que ahora existen en todo el país.

Y la foto del río Cuyahoga en llamas en 1952, publicada por Time en 1969, llegó a simbolizar la importancia de esa revolución ambiental. El fuego fue incluso tema de canciones de Randy Newman y R.E.M.

Pero Stokes no se detuvo allí. En lugar de celebrar el éxito de sus esfuerzos por llamar la atención sobre las formas en que los problemas ambientales más amplios estaban afectando los entornos urbanos, le preocupaba que el nuevo movimiento dejara atrás a los residentes del centro de la ciudad. Hablando en ese Día de la Tierra original, declaró: «Me temo que las prioridades sobre la contaminación del aire y el agua puedan estar a expensas de las que deberían ser las prioridades del país: vivienda adecuada, alimentación y ropa adecuadas». La justicia ambiental todavía se está debatiendo hoy en día, particularmente en lo que se refiere al cambio climático.

La limpieza de Cuyahoga sigue siendo un esfuerzo continuo. Las regulaciones implementadas por las EPA federales y estatales han detenido las fuentes de contaminación y han atraído , fondos y participantes federales y locales. Un hombre rema el río en un kayak todos los días solo para recolectar basura. Las comunidades están trabajando para remover las presas del río, restaurando el hábitat para los peces y otros animales salvajes. Sin embargo, en lugar de simbolizar cuán contaminado está nuestro medio ambiente , Cuyahoga se ha convertido en un símbolo del éxito de la EPA. Incluso la sección entre Cleveland y Akron, el tramo más contaminado, ha cumplido casi todos los objetivos establecidos por la Ley de Agua Limpia para su recuperación.

«Este es un ejemplo del progreso que se puede lograr cuando se colabora y se dedican recursos para mejorar la calidad del agua», dijo el gobernador de Ohio Mike DeWine el año pasado, aplaudiendo la decisión de la EPA de declarar fi pescado en el río seguro para comer.

Pero las protecciones para Cuyahoga no son perfectas. Una importante fuente de contaminación restante son los desagües pluviales, que permiten que las aguas residuales, las toxinas y los fertilizantes fluyan hacia el río durante las fuertes lluvias. Fue a través de uno de esos que un camión cisterna de combustible derramó su contenido en llamas en el río después de un accidente de tráfico el 25 de agosto de 2020.

Al igual que el incendio de 1969, el de esta semana no causó muchos daños y se extinguió rápidamente. Y al igual que el incendio de 1969, este podría servir como una advertencia del peligro que enfrenta nuestro medio ambiente, porque los últimos 51 años no han estado marcados solo por el progreso.

A fines del año pasado, la administración Trump hizo cambios a la Ley de Agua Limpia que quita sus protecciones del 60 por ciento de los arroyos en este país, junto con 110 millones de acres de humedales. Al mismo tiempo, restringió la capacidad de los gobiernos estatales para regular sus propias aguas.Antes de eso, revocó una regla propuesta destinada a limitar la contaminación del agua causada por las plantas de tratamiento de aguas residuales y eliminó una regla establecida que impedía que las empresas de carbón arrojen desechos a las fuentes de agua. Las tres acciones amenazan directamente el legado de Carl Stokes y el incendio del río en 1969.

Otro retroceso regulatorio también amenaza el trabajo inicial de Stokes sobre la justicia ambiental: al restringir la participación del público en el proceso federal de toma de decisiones a través del Ley Nacional de Política Ambiental, la administración Trump parece apuntar específicamente a la capacidad de los grupos marginados para hacer oír su voz en las decisiones que afectan a sus comunidades.

«Las comunidades más vulnerables van a pagar con sus vidas y su salud», dijo Mustafa Santiago Ali, vicepresidente de justicia ambiental de la Federación Nacional de Vida Silvestre, en respuesta a esa decisión «. esto es imprudente y pondrá en peligro la vida de las comunidades negras y pardas y las comunidades indígenas. Es realmente así de simple «.

Y otro retroceso importante, este de la Corte Suprema, también amenaza el legado de Stokes como el primer alcalde negro de una ciudad estadounidense importante. Su papel en la oficina pública se produjo después de la Ley de Derechos Electorales de 1965 (y varias leyes estatales similares promulgadas por Ohio aproximadamente al mismo tiempo), que prohibía la discriminación racial en la votación. Sin embargo, en 2013, la Corte Suprema votó para invalidar ciertas partes de esa ley, abriendo la puerta a la supresión de votantes. Y los esfuerzos de supresión de votantes antes de las elecciones de noviembre están dirigidos de manera desproporcionada a las comunidades BIPOC.

Es posible que estas políticas no hayan provocado el incendio de esta semana en Cuyahoga. Pero al detener el progreso en el agua potable, al negar a las comunidades una voz sobre sus propias protecciones ambientales y al dificultar la elección de políticos como Carl Stokes, todos se combinan para socavar el trabajo realizado a raíz del incendio del río hace 51 años. .