Durante la década de 1680, René-Robert Cavelier, señor de La Salle, dirigió dos expediciones en busca de la desembocadura del río Mississippi en el Golfo de México. Jacques Marquette y Louis Joliet precedieron a La Salle por una década, aunque solo llegaron hasta el río Arkansas antes de regresar a Canadá. En 1682, la primera expedición de La Salle viajó por el río Mississippi y llegó a su desembocadura. Su segunda expedición, iniciada en 1684, fue un desastre, que finalmente resultó en la muerte de La Salle y la mayoría de los colonos. A pesar de los reveses, las expediciones de La Salle proporcionaron al gobierno francés información sobre la geografía y la población nativa del valle del Mississippi y la costa del Golfo que resultaría esencial para el futuro asentamiento de la baja Luisiana en 1699.

Primera expedición

Antes de sus expediciones, La Salle, junto con Louis de Buade, conde de Frontenac et de Palluau, recibió un monopolio del comercio de pieles en el país de Illinois. Aunque el esquema comercial produjo pocas ganancias, La Salle logró identificar las cataratas del río Ohio cerca de la actual Louisville, navegar por el lago Michigan y ampliar el conocimiento de la tierra y los pueblos en las cercanías del río Illinois a fines de la década de 1660. y principios de la década de 1670. Posteriormente, La Salle centró su atención en el desarrollo de colonias más al sur, a lo largo del gran río que más tarde se llamaría Mississippi. Junto con su lugarteniente Henri de Tonti y un grupo de aproximadamente cuarenta franceses y nativos americanos, La Salle finalmente entró en las aguas del gran río en febrero de 1682. Construyeron empalizadas temporales en Fort Prudhomme (cerca de la actual Memphis) y en el Río Arkansas. El 9 de abril de 1682, en el cruce del delta de patas de pájaro cerca del Golfo de México, La Salle reclamó el río y su cuenca de drenaje para el rey Luis XIV, de ahí el nombre de «Luisiana». Además, nombró al río Colbert en reconocimiento a su patrón y ministro de finanzas francés Jean-Baptiste Colbert. Luego calculó lo que pensó que era la latitud de la desembocadura, regresó hacia el norte a Canadá y comenzó a planificar el establecimiento de una colonia en Colbert. River.

Segunda expedición

En su viaje de regreso a Canadá, La Salle dejó a Tonti a cargo de un puesto de comercio de pieles en el río Illinois. Mientras esperaba que La Salle regresara de En un viaje de recaudación de fondos en Francia, Tonti estableció otro puesto comercial en el río Arkansas. Allí, Tonti desarrolló una relación con los indios Quapaw y proporcionó a los viajeros franceses y canadienses una estación a medio camino entre el país de Illinois y la colonia que se esperaba que fuera fundada por la segunda expedición.

Tonti escribió un relato de la primera expedición de La Salle para un ministro francés en 1693, que luego fue ampliada, plagiada y convertida en un libro titulado Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri onale de m. de La Sale mises au jour par m. le chevalier Tonti, gobernador de Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti negó la autoría. Al igual que los relatos del misionero recoleto Zénobe Membré y otros escritores, gran parte de la información del libro de Tonti no es confiable, aunque proporciona una idea de cómo los franceses veían la vida en el Mississippi a fines del siglo XVII.

La Salle obtuvo un contrato para la colonización de la Baja Luisiana de Luis XIV en 1683. El plan era llegar al Mississippi por mar y asegurar un asentamiento permanente río arriba que proporcionaría a los franceses una ventaja estratégica sobre los intereses españoles en todo el Golfo de México. Dos años más tarde, la pequeña flota de La Salle salió del puerto francés de La Rochelle, transportando aproximadamente un centenar de soldados, así como 280 hombres, mujeres y niños, y provisiones para un año. Se detuvieron en la isla francesa de Saint Domingue antes de tocar tierra en algún lugar entre Grand Isle y la bahía de Atchafalaya en diciembre de 1684. En este punto, la expedición había perdido el ketch Saint François a manos de los corsarios españoles.

Debido a un latitudinal Con un error de cálculo y una fuerte disensión entre la tripulación, la segunda expedición de La Salle continuó hacia el oeste hasta llegar a la entrada de la bahía de Matagorda en la actual Texas. La Salle envió un barco de regreso a Francia con noticias del incierto futuro de la colonia. Luego dirigió tres expediciones por tierra en busca del río Colbert desaparecido. La mayoría de sus compañeros murieron o desertaron durante los dos primeros viajes. En 1687, en el tercer intento, varios hombres asesinaron a La Salle y continuaron avanzando hacia el este hasta llegar al río Arkansas y luego viajaron hacia Canadá y Francia. Un grupo de búsqueda español encontró la colonia abandonada de Matagorda en 1689 y supuso que los nativos locales habían matado o capturado a todos los colonos franceses.

Los historiadores continúan debatiendo cómo La Salle pudo haber pasado por alto el río Mississippi y aterrizó por error en Texas.Aún más misterioso es el destino real de quienes se unieron a La Salle en su segunda expedición y permanecieron en la bahía de Matagorda. Independientemente, las expediciones de La Salle representaron la primera penetración de exploradores europeos en la costa del Golfo de Luisiana y Texas desde las expediciones del siglo XVI de Pánfilo de Narváez y Hernando de Soto. En 1995, la historia del desafortunado viaje de La Salle fue noticia cuando los arqueólogos de la Comisión Histórica de Texas descubrieron lo que quedaba de La Belle, naufragó en 1686 y excavó más de trescientos años después.