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Ochenta años antes de la llegada de Vasco da Gama a la India Occidental, una formidable armada china dominaba el Mar de China y Océano Índico, desde el sudeste asiático hasta el Golfo Pérsico y África Oriental. Entre el período de 1405 a 1433, la dinastía Ming de China lanzó siete viajes dirigidos por el almirante Zheng He para explorar estas vastas regiones, conocidas entonces por los chinos como los «Océanos del Oeste». Uno de esos viajes incluía típicamente más de 300 embarcaciones, incluidos varios «barcos del tesoro» de más de 400 pies de eslora, acompañados por una legión de barcos de suministro, cisternas de agua, barcos de guerra con cañones y lanchas patrulleras de varios años; el personal total de la flota ascendía a más de 28.000.1 Como se ha señalado, «Fue una armada única en la historia de China, y del mundo, que no debe ser superada hasta que las flotas invasoras de la Primera Guerra Mundial surcaran los mares». A diferencia de los europeos, la armada china nunca trató de establecer un dominio colonial sobre estos océanos mediante la fuerza militar. En general, su objetivo era facilitar las relaciones diplomáticas y comerciales pacíficas con países extranjeros. La supremacía marítima de China desapareció abruptamente en la década de 1430 debido a objeciones internas , y las expediciones al extranjero finalmente fueron terminadas por la corte. Todo esto sucedió solo décadas antes del advenimiento de la gran era de los descubrimientos y la exploración europeos.

El almirante eunuco

El Ming La dinastía (1368-1644) fue fundada después de la rebelión china contra los mongoles que gobernaron China durante el siglo anterior. En 1368, habiendo establecido la nueva dinastía en Nanjing, Zhu Yuanzhang, el líder rebelde, ordenó su ejército para atacar Pekín y derrocar a los mongoles que huyeron a la estepa de Mongolia fuera de la Gran Muralla. Los leales a la dinastía mongol caída Yuan permanecieron en provincias como Yunnan, ubicada en el suroeste de China. Originalmente llamado Ma He, Zheng He nació en una familia musulmana en Yunnan. La familia había emigrado a China desde Asia Central y había servido en la administración mongol en esta región. Tanto el padre como el abuelo de Zheng He llevaban el título de hajji, lo que indica que habían completado peregrinaciones a La Meca. En 1381, cuando el ejército Ming invadió Yunnan para someter a los restos mongoles allí, Ma He, de once años, fue capturado. El joven prisionero de guerra fue castrado y entregado, como sirviente, a la corte del príncipe Yan, Zhu Di. La compañía íntima con el joven príncipe generó un fideicomiso de por vida.3

En 1399, Zhu Di lanzó una rebelión contra su sobrino, el emperador Jianwen, y usurpó el trono tres años después como el emperador Yongle. Después de haber ayudado activamente a Zhu Di en la guerra civil, su señor le dio a Ma He el nuevo nombre Zheng He por sus méritos militares. El emperador destronado Jianwen desapareció en la última batalla. Se rumoreaba que se fugó al extranjero. Algunas fuentes informan que el nuevo emperador organizó las expediciones marítimas para rastrear el paradero de Jianwen. Pero la mayoría de los historiadores desacreditan esta historia, pues obviamente es innecesario emprender siete costosos viajes con este propósito. Se sugiere que una variedad de preocupaciones motivaron las misiones, incluida la intención de demostrar la destreza militar de China; extender la influencia política del nuevo emperador; buscar oportunidades comerciales y aliados estratégicos contra el surgimiento del Imperio Timurid en Asia Central; facilitar un orden internacional marcado por la paz y la armonía; y quizás lo más importante, alentar los tributos y el respaldo de los diversos estados extranjeros a la frágil legitimidad del nuevo emperador.4

La usurpación del trono por parte de Zhu Di encontró resistencia por parte de los eruditos y funcionarios confucianos ortodoxos; en cambio, el nuevo gobernante confió a eunucos para misiones importantes como agentes imperiales. Además de contar con la confianza del emperador, Zheng He era conocido por su talento militar, conocimiento de los clásicos, conocimientos estratégicos y personalidad madura. Aunque nació en una familia musulmana, Zheng He también era budista. También realizó meticulosamente el sacrificio ritual estatal a la diosa de la consorte celestial, tianfei, una deidad popular que se cree que brinda protección a la gente de mar. Pudo haber conocido idiomas de Asia Central. La actitud religiosa ecléctica de Zheng He y los horizontes culturales ampliados lo convirtieron en un buen candidato para el comandante de la armada.5

La Flota del Tesoro

Los barcos que necesitaban las expediciones se construyeron en el astillero de Longjiang en la capital por el río Yangzi. Los marineros fueron reclutados en provincias costeras, principalmente Fujian.Durante el período Ming, el tipo más popular de barcos oceánicos eran los shachuan, o «botes de arena», con cascos de fondo plano que se utilizaban para viajar en aguas costeras relativamente poco profundas. Los carpinteros de Fujian rediseñaron la chatarra para viajar en el sur de China Mar y Océano Índico El mayor de los juncos que constituían la flota, llamados «barcos del tesoro», tenía nueve mástiles escalonados y doce velas hechas de tela de seda resistente. Presentaban cascos puntiagudos tan afilados como cuchillos para atravesar grandes olas, y tenían proas y popas altas con una quilla en la parte inferior del casco para mejorar la estabilidad en alta mar. También se agregaron cubiertas amplias y voladizas: el escritorio más bajo se llenó de piedras y tierra para lastre; la segunda cubierta incluía viviendas para marineros y espacios de almacenamiento; la tercera cubierta contenía la cocina, el espacio abierto y el puente de operaciones; y la cuarta cubierta era una plataforma de combate, armada con veinticuatro cañones de bronce fundido. Los barcos estaban reforzados por fuertes proas para embestir barcos más pequeños, compartimentos de baluarte estancos para mayor seguridad y un timón equilibrado que se podía subir y bajar y funcionaba como una quilla adicional. Estas innovaciones tecnológicas no se introdujeron en Europa hasta finales del siglo XVIII.6

Bastante anchos y voluminosos, los barcos del tesoro tenían aproximadamente 390-408 pies de largo y 160-166 pies de ancho. Con un desplazamiento de 10,000 toneladas o más, estos fueron sin duda los veleros de madera más grandes jamás construidos en la historia mundial, eclipsando al buque insignia de Colón, el St. Maria, que, en contraste, tenía solo 85 pies de largo. El tamaño real de estos barcos del tesoro había sido controvertido, pero en 1957, los arqueólogos encontraron en el astillero de Longjiang un enorme timón de 36,3 pies de largo, un descubrimiento que respaldaba la precisión de los registros existentes. El tamaño reportado de los barcos del tesoro también es consistente con el tamaño de los diques secos en Longjiang, dos de ellos de 210 pies de ancho, lo suficientemente grandes como para acomodar un barco de 166 pies de ancho. barcos del tesoro, la flota estaba compuesta por otros tipos de embarcaciones especializadas de diversos tamaños, incluidos los «barcos de caballos» de ocho mástiles que transportaban caballos y materiales de construcción necesarios para reparar la flota en el mar, los «barcos de suministro» de siete mástiles que contenían alimentos elementos básicos para la tripulación, «transportes de tropas» que acomodaban a los soldados y camiones cisterna de agua dulce que suministraban suficiente agua para la navegación continua durante un mes o más. La flota también tenía dos tipos de buques de guerra diseñados para su uso contra piratas. , campanas de señales, tambores, gongs, linternas y palomas mensajeras para comunicarse entre sí durante el viaje.8 Eunucos de diferentes rangos eran los principales comandantes de la flota. Las tripulaciones de la flota incluían oficiales militares, personal del Ministerio de Ritos (a cargo de relaciones exteriores), secretarios superiores del Ministerio de Hacienda, astrólogos y geomantes, traductores conocedores del árabe y otros idiomas de Asia Central, y varios oficiales médicos y farmacólogos cuya tarea era recolectar hierbas. Marineros y soldados regulares, así como herreros, calafateadores y carpinteros para realizar las reparaciones necesarias, constituían el resto de la tripulación.

Los viajes

El viaje inaugural 1405 de la flota consistió en de 317 barcos y más de 27.000 hombres. La flota se reunió en Liujiagang, un puerto en el río Yangzi cerca de Suzhou. Los barcos transportaban grandes cargamentos para comercializarlos en el extranjero, incluidos miles de rollos de seda fina, bordados, telas de algodón, oro, hierro, sal, cáñamo, té, vino, aceite, porcelana y velas. La flota navegó a lo largo de la costa sureste de China hasta Champa, Java, Malaca, Semudera y Lambri en el norte de Sumatra, y luego cruzó el Océano Índico hasta los principales puertos comerciales de la costa suroeste de la India, incluidos Ceilán, Quilon y Calicut. La escena de la flota de 300 embarcaciones de Zheng He en el mar, que se extendía a lo largo de muchas millas cuadradas, debe haber sido sobrecogedora para los testigos. Mientras se dedicaba al comercio con los distintos puertos, la flota impresionó a los regímenes locales. Los embajadores de Calicut, Semudera, Quilon, Malaca y otros estados se unieron a la flota que regresaba a Nanjing para rendir tributo. El comercio de tributos ha sido durante mucho tiempo una parte integral del sistema diplomático imperial chino. Los enviados extranjeros, a menudo una combinación de diplomáticos y comerciantes, acudían a la corte del emperador para ofrecer especialidades locales, y el emperador les daba obsequios mucho más caros a cambio y entretenía a los enviados con gran hospitalidad.

En el camino a casa de la armada, se encontraron con el pirata chino Chen Zuyi, que había dominaba el estrecho de Malaca y representaba una amenaza para las rutas comerciales.La flota de Zheng He derrotó a los piratas; destruyó su guarida en Palembang; y capturó a Chen, quien fue escoltado a Nanjing y ejecutado allí. Esta operación militar despejó el paso del Mar de China Meridional al Océano Índico.

El segundo viaje fue en 1407. La flota visitó Siam, Java y el norte de Sumatra, y luego se dirigió nuevamente al Océano Índico. En Calicut, los emisarios chinos presidieron la investidura formal del rey de Calicut con títulos y obsequios chinos para el rey y su séquito. A su regreso, la flota visitó Siam y Java, donde Zheng He estuvo involucrado en una lucha de poder entre dos gobernantes nativos rivales. La tercera expedición comenzó en 1409 y siguió las rutas anteriores a la India. Las actividades de Zheng He en Ceilán revelaron su actitud ecléctica con respecto a la religión. Aunque Zheng He era musulmán, visitó un templo budista local y erigió una piedra con inscripciones en chino, persa y tamil para conmemorar el viaje. En 1411, al regreso de Calicut, la flota tuvo un enfrentamiento militar con Alagakkonara, el rey de Ceilán. Alagakkonara intentó secuestrar a Zheng He y saquear la flota, y las tropas chinas atacaron el palacio cingalés y capturaron al rey, que fue llevado con su familia a Nanjing. El emperador Yongle más tarde los devolvió a Ceilán, pero los chinos apoyaron a otro régimen local considerado legítimo. 9

El cuarto viaje en 1413 y 1415 exploró otras regiones. Después de visitar la India, la flota, por primera vez, continuó hacia las Maldivas y Ormuz en el Golfo Pérsico. Una subfota pudo haber visitado el puerto de Adén en lo que hoy es Yemen, así como Bengala. Una vez más, Zheng He se vio envuelto en un conflicto local en Semudera a su regreso. Un usurpador que asesinó al rey fue derrotado, capturado y ejecutado en Nanjing; la idea china de legitimidad política y orden internacional fue declarada a través de su participación en una lucha por el poder local. Después de esta expedición, dieciocho estados desde el actual Việt Nam hasta la lejana costa de África Oriental enviaron enviados de homenaje a la corte Ming. El poder y la influencia políticos chinos alcanzaron su punto máximo gracias a los viajes de Zheng He.

El quinto viaje que comenzó en 1417 tenía como objetivo traer a casa a los enviados de los dieciocho estados. La armada visitó los puertos de la costa este de África, y desde allí Zheng He trajo más embajadores con un cargamento de tributo desde África, incluidos leones, leopardos, dromedarios, avestruces, rinocerontes, antílopes y jirafas. Cuando Zheng He regresó a la capital, la puerta de la ciudad tuvo que ampliarse para que pudieran entrar las jirafas altas. Los chinos creían que las jirafas eran bestias legendarias llamadas qilin que fueron mencionadas en los antiguos clásicos confucianos como personificación de la virtud y la prosperidad. Muy complacido, el emperador construyó un zoológico real para albergar plantas y animales exóticos. La sexta expedición en 1421 escoltó a los embajadores que se habían quedado en China durante años de regreso a casa. La flota se dividió en Sumatra. Mientras Zheng He regresaba, partes de su flota visitaron Ormuz, Dhufar, Adén, Mogadiscio y Brava en la costa somalí. Una vez más, muchos más enviados acompañaron a la flota de regreso a Nanjing.

Después de la desaparición del emperador Yongle, los viajes se detuvieron durante varios años. El emperador Xiande ordenó un último viaje en 1431. Un objetivo parcial de la misión era el restablecimiento de las relaciones pacíficas entre los reinos de Malaca y Siam. En el edicto imperial que Zheng He presentó al rey siamés, el emperador chino reprendió al gobernante por acosar a Malaca y por detener al rey de Malaca en su camino a la capital Ming. Restaurar la paz y el orden en el Mar de China Meridional fue la principal misión del viaje. Zheng He murió en la costa oeste de India durante el viaje de regreso; su adjunto, el eunuco Wang Jinghong, condujo la flota a casa en 1433. Zheng He pudo haber sido enterrado en el mar de acuerdo con la tradición islámica. Una tumba simbólica, que contiene las gorras y la ropa del almirante, se construyó a las afueras de Nanjing y permanece allí.

Los logros

Los viajes de Zheng He tuvieron lugar en una era de costosas expansiones militares y proyectos de construcción, incluidas las guerras contra los mongoles y Vietnam, así como la construcción de la nueva capital (Beijing). Debido a las preocupaciones sobre los altos costos alimentados por las objeciones de los académicos y funcionarios confucianos, el gobierno imperial detuvo estos viajes para siempre en la década de 1430. No hay registros que sugieran el establecimiento de embajadas permanentes en las regiones que visitó la flota.