1892-1926

Bessie Coleman, la primera mujer afroamericana y también la primera de nativos -Piloto de ascendencia estadounidense, creció en un mundo cruel de pobreza y discriminación. El año después de su nacimiento en Atlanta, Texas, un hombre afroamericano fue torturado y luego quemado hasta morir en la cercana París por presuntamente violar a una niña de cinco años. El incidente no fue inusual; los linchamientos eran endémicos en todo el sur. Los afroamericanos tenían esencialmente prohibido votar mediante pruebas de alfabetización. No podían viajar en vagones con gente blanca, ni utilizar una amplia gama de instalaciones públicas reservadas para los blancos. Cuando la joven Bessie fue a la escuela por primera vez a la edad de seis años, fue a una choza de madera de una habitación, -mile caminar desde su casa. A menudo no había papel para escribir o lápices para escribir.
Cuando Coleman cumplió 23 años, se dirigió a Chicago para vivir con dos de sus hermanos mayores, con la esperanza de hacer algo por sí misma. Pero la Ciudad de los Vientos ofrecía poco más a una mujer afroamericana que Texas. Cuando Coleman decidió que quería aprender a volar, el doble estigma de su raza y género significaba que tendría que viajar a Francia para realizar sus sueños.
Fueron soldados que regresaban de la Primera Guerra Mundial con historias locas de hazañas voladoras quienes Coleman se interesó por primera vez en la aviación. También la estimuló su hermano, quien se burló de ella con las afirmaciones de que las mujeres francesas eran superiores a las mujeres afroamericanas porque podían volar. De hecho, muy pocas mujeres estadounidenses de cualquier raza tenían licencias de piloto en 1918. Las que las tenían eran predominantemente blancas y ricas. Todas las escuelas de vuelo a las que se acercó Coleman se negaron a admitirla porque era negra y mujer. Siguiendo el consejo de Robert Abbott, el propietario del «Chicago Defender» y uno de los primeros millonarios afroamericanos, Coleman decidió aprender a volar en Francia.
Coleman aprendió francés en una escuela de Berlitz en el circuito de Chicago, retiró los ahorros que había acumulado gracias a su trabajo como manicurista y directora de una pizzería, y con el apoyo financiero adicional de Abbott y otro empresario afroamericano, partió hacia París desde Nueva York el 20 de noviembre de 1920. Coleman tardó siete meses en aprender cómo volar. La única estudiante no caucásica de su clase, se le enseñó en un biplano de 27 pies que se sabía que fallaba con frecuencia, a veces en el aire. Durante su entrenamiento, Coleman fue testigo de la muerte de un compañero de estudios en un accidente de avión, que ella des calculó como un «terrible shock» para sus nervios. Pero el accidente no la detuvo: en junio de 1921, la Fédération Aéronautique Internationale le otorgó una licencia de piloto internacional.
Cuando Coleman regresó a los EE. UU. en septiembre de 1921, decenas de periodistas fueron a conocerla. El «Air Service News» señaló que Coleman se había convertido en «una aviatriz en toda regla, la primera de su carrera». Fue invitada como invitada de honor para asistir al musical «Shuffle Along», totalmente negro. Todo el público, incluidos los varios cientos de blancos en los asientos de la orquesta, se levantó para darle una ovación de pie a la primera piloto afroamericana.
Durante los siguientes cinco años, Coleman actuó en innumerables espectáculos aéreos. El primero tuvo lugar el 3 de septiembre de 1922 en Garden City, Long Island. El «Chicago Defender» publicitó el evento diciendo que la «maravillosa mujercita» Bessie Coleman haría «acrobacias emocionantes». Según un periodista de Kansas, al evento asistieron unas 3.000 personas, incluidos dignatarios locales. Durante los años siguientes, Coleman utilizó su posición de prominencia para alentar a otros afroamericanos a volar. También se negó a actuar en lugares que no admitirían miembros de su raza.
Coleman tomó su trágico último vuelo el 30 de abril de 1926 en Jacksonville, Florida. Junto con un joven mecánico tejano llamado William Wills , Coleman se estaba preparando para un espectáculo aéreo que iba a tener lugar al día siguiente. A 3.500 pies con Wills en los controles, una llave no asegurada de alguna manera quedó atrapada en los engranajes de control y el avión cayó inesperadamente hacia la tierra. t usando un cinturón de seguridad, cayó y murió.
Cerca de 10.000 dolientes rindieron sus últimos respetos a la primera mujer aviadora afroamericana, pasando junto a su ataúd en el lado sur de Chicago. A su funeral asistieron varios afroamericanos prominentes y fue presidido por Ida B. Wells, una defensor de la igualdad de derechos.Pero a pesar de la participación masiva y los tributos que se le rindieron a Coleman durante el servicio, varios reporteros negros creían que el alcance de los logros de Coleman nunca había sido realmente reconocido durante su vida. Un editorial en el «Dallas Express» declaró: «Hay una razón creer que el público en general no se dio cuenta del tamaño de su contribución a los logros de la raza como tal «.
Coleman no ha sido olvidada en las décadas posteriores a su muerte. Durante varios años a partir de 1931, Black Los pilotos de Chicago instituyeron un vuelo anual sobre su tumba. En 1977, un grupo de mujeres piloto afroamericanas estableció el Bessie Coleman Aviators Club. Y en 1992, una resolución del Ayuntamiento de Chicago solicitó que el Servicio Postal de EE. UU. emitiera un sello de Bessie Coleman. La resolución señaló que «Bessie Coleman sigue inspirando a incontables miles, incluso millones de jóvenes con su sentido de la aventura, su actitud positiva y su determinación de triunfar».