Para estudiar el nivel químico de organización, los científicos consideran los componentes básicos más simples de la materia: partículas subatómicas, átomos y moléculas. Toda la materia del universo está compuesta de una o más sustancias puras únicas llamadas elementos, cuyos ejemplos familiares son hidrógeno, oxígeno, carbono, nitrógeno, calcio y hierro. La unidad más pequeña de cualquiera de estas sustancias (elementos) puras es un átomo. Los átomos están formados por partículas subatómicas como el protón, el electrón y el neutrón. Dos o más átomos se combinan para formar una molécula, como las moléculas de agua, las proteínas y los azúcares que se encuentran en los seres vivos. Las moléculas son los componentes químicos de todas las estructuras corporales.

Una célula es la unidad más pequeña que funciona de forma independiente de un organismo vivo. Incluso las bacterias, que son organismos extremadamente pequeños que viven de forma independiente, tienen una estructura celular. Cada bacteria es una sola célula. Todas las estructuras vivas de la anatomía humana contienen células, y casi todas las funciones de la fisiología humana se realizan en células o son iniciadas por células.

Una célula humana generalmente consta de membranas flexibles que encierran el citoplasma, una célula a base de agua. fluido junto con una variedad de pequeñas unidades funcionales llamadas orgánulos. En los seres humanos, como en todos los organismos, las células realizan todas las funciones de la vida. Un tejido es un grupo de muchas células similares (aunque a veces se componen de algunos tipos relacionados) que trabajan juntas para realizar una función específica. Un órgano es una estructura anatómicamente distinta del cuerpo compuesta por dos o más tipos de tejidos. Cada órgano realiza una o más funciones fisiológicas específicas. Un sistema de órganos es un grupo de órganos que trabajan juntos para realizar funciones importantes o satisfacer las necesidades fisiológicas del cuerpo.

Este libro cubre once sistemas de órganos distintos en el cuerpo humano (y). La asignación de órganos a sistemas de órganos puede ser imprecisa, ya que los órganos que «pertenecen» a un sistema también pueden tener funciones integrales a otro sistema. De hecho, la mayoría de los órganos contribuyen a más de un sistema.

El nivel de organismo es el nivel más alto de organización. Un organismo es un ser vivo que tiene una estructura celular y que puede realizar independientemente todas las funciones fisiológicas necesarias para la vida. Los organismos multicelulares, incluidos los humanos, todas las células, tejidos, órganos y sistemas de órganos del cuerpo trabajan juntos para mantener la vida y la salud del organismo.