El partido que fundó Andrew Jackson durante su presidencia se llamó a sí mismo la democracia estadounidense. En esos mismos años, los cambios en las reglas electorales y los estilos de campaña hicieron que el espíritu político del país fuera más democrático de lo que había sido anteriormente. Ambas circunstancias se combinaron para fijar la identidad de esta era en la memoria histórica de los estadounidenses como la era de la democracia jacksoniana.

La moneda de esta etiqueta comenzó con los contemporáneos. Durante los años 1831 y 1832, el francés Alexis de Toqueville realizó una gira por Estados Unidos. Su clásico Democracy in America identificó la democracia y la igualdad como rasgos nacionales destacados. Tocqueville vio a Estados Unidos como «la imagen de la democracia misma, con sus inclinaciones, su carácter, sus prejuicios y sus pasiones». Para Tocqueville y otros visitantes, tanto favorables como críticos, Estados Unidos representaba el futuro democrático e igualitario, Europa el pasado aristocrático. No es sorprendente que los partidarios de Andrew Jackson (y algunos historiadores comprensivos) estuvieran ansiosos por apropiarse de esta identidad exclusivamente para ellos mismos, contraponiendo la democracia de su democracia a la «aristocracia» del partido opositor Whig. Esta identificación, sin embargo, no debe aceptarse. acríticamente.

El Partido Demócrata de Jackson

El Partido Demócrata y su programa surgieron en etapas a partir de los seguidores en gran parte personales que habían elegido presidente a Andrew Jackson en 1828. Según lo definido progresivamente por Jackson durante En sus dos mandatos, la perspectiva del partido fue esencialmente laissez-faire. Ungiéndose a sí mismos como los verdaderos herederos de Thomas Jefferson, los demócratas defendían un gobierno simple, frugal y no intrusivo. Se oponían al gasto público y al favoritismo del gobierno, especialmente en forma de estatutos corporativos para bancos y otras empresas. Afirmaban que todas esas medidas ayudaban invariablemente los ricos, los privilegiados y los ociosos (la aristocracia) contra el humilde pero meritorio pueblo trabajador ordinario. De nuevo, siguiendo a Jefferson, los demócratas abrazaron el anticlericalismo y la rigurosa separación de la iglesia y el estado. En una época de gran fervor evangélico, los demócratas se mantuvieron al margen de las poderosas asociaciones benéficas y filantrópicas interdenominacionales (pero principalmente presbiteriano-congregacional) de la nación; y denunciaron la intromisión en la política de cruzadas religiosas como el sabadismo, la templanza y el abolicionismo. De esta manera, los demócratas ganaron adeptos entre los disidentes religiosos y las minorías, desde católicos hasta librepensadores.

Bajo Jackson y su sucesor Van Buren, los demócratas fueron pioneros en técnicas de organización y disciplina de partidos, que justificaron como un medio para asegurar el dominio popular. sobre los aristócratas. Para nominar candidatos y adoptar plataformas, los demócratas perfeccionaron una estructura piramidal de comités, asambleas y convenciones locales, estatales y nacionales. Estos aseguraron una acción coordinada y supuestamente reflejaban la opinión de las bases, aunque sus movimientos, de hecho, a menudo estaban dirigidos desde Washington. El «sistema de botín» de patrocinio del gobierno inaugurado por Jackson inspiró la actividad e inculcó la disciplina dentro de las filas del partido.

Jackson y los demócratas presentaron a su partido como la encarnación de la voluntad del pueblo, el defensor del hombre común contra la «aristocracia» Whig. La sustancia detrás de esta afirmación todavía está en disputa. Después de la guerra de 1812, los cambios constitucionales en los estados habían ampliado la base participativa de la política al eliminar los requisitos tradicionales de propiedad para el sufragio y al hacer oficinas estatales y electores presidenciales popularmente electivo. Cuando Jackson fue elegido, casi todos los hombres blancos podían votar y el voto había ganado en poder. En 1812, solo la mitad de los estados elegían electores presidenciales por voto popular; en 1832, todos lo hacían excepto Carolina del Sur. Jackson y el Los demócratas se beneficiaron y sacaron provecho de estos cambios, pero de ningún modo los iniciaron.

La presencia de un componente de clase en los partidos jacksonianos, dejó lejos la claridad demócrata meros y trabajadores contra la burguesía Whig o la élite empresarial, se argumenta hasta el día de hoy. Uno puede leer hosannas demócratas a la gente corriente como una descripción literal de su electorado o como propaganda ingeniosa. Una vez que el popular Jackson dejó la escena, los dos partidos estuvieron casi iguales en sus bases de apoyo popular. Las elecciones presidenciales durante la década de 1840 estuvieron entre las más estrechas de la historia, mientras que el control del Congreso por parte del partido pasó de un lado a otro.

La competencia reñida y el sufragio blanco-masculino casi universal convirtió las campañas políticas en una combinación de deporte de espectadores y participación callejera. teatro. Tanto los whigs como los demócratas defendieron al hombre común y reunieron a las masas en barbacoas y mítines. Ambos partidos apelaron a los votantes comunes con fascinantes discursos y convirtiendo a los candidatos en héroes populares.Los whigs respondieron a la popularidad de «Old Hickory» Andrew Jackson, héroe de Nueva Orleans, con figuras como «Old Tippecanoe» William Henry Harrison, vencedor de la campaña presidencial de la «cabaña de troncos» de 1840. Con ambos partidos persiguiendo cada voto, las tasas de participación se disparó hacia el 80 por ciento del electorado elegible en 1840.

El espíritu democrático de la época

Mirando más allá del electorado masculino blanco, muchas de las posturas demócratas parecen profundamente anti igualitarios y antidemocráticos, juzgados no solo por un estándar moderno sino contra los objetivos de los florecientes movimientos humanitarios y de reforma de la época. En general, los demócratas eran más agresivamente antiabolicionistas que los whigs, y en general los superaron en justificar y promover la exclusión y subordinación étnica, racial y sexual. La base política original de Jackson había estado en el sur. En las décadas de 1830 y 1840, los dos partidos competían en términos casi iguales en todo el país, pero en la próxima década la Democracia volvería a sus raíces seccionales como el partido de los esclavistas y sus simpatizantes del norte.

Sin embargo, incluso si los demócratas de Jackson no tenían un control exclusivo sobre los principios democráticos, todavía participaban del espíritu de una era democrática. Como observó Tocqueville, «el pueblo reina en el mundo político estadounidense como lo hace la Deidad en el universo. Son la causa y el fin de todas las cosas; todo viene de ellos, y todo está absorbido en ellos «. Para Tocqueville, los estadounidenses» el voluntarismo enérgico, su entusiasmo por las sociedades, asociaciones, reformas y cruzadas, sus vibrantes instituciones de gobierno local, el estilo popular y el espíritu nivelador de sus modales, costumbres, pasatiempos, arte, literatura, ciencia, religión e intelecto, todos marcaron el reinado omnipresente de la democracia.

Desde esta perspectiva, el hecho de que Andrew Jackson —un tosco, pobremente educado, autodidacta hecho hombre de la frontera, podía ascender a la presidencia importaba más que las políticas que adoptaba. Su campeonato retórico del pueblo llano contra los aristócratas, cualquiera que sea su sustancia o sinceridad, fue en sí mismo el signo y presagio de un cambio social masivo hacia la democracia, la igualdad y la la primacía del hombre común. Jackson se encuentra en esta luz no como el líder de un partido, sino como el símbolo de una era democrática.