Antártida, quinta en tamaño entre los continentes del mundo. Su masa continental está casi totalmente cubierta por una vasta capa de hielo.

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Explorando la Antártida: ¿realidad o ficción?

¿Es la Antártida un desierto? ¿Tiene montañas? Apunte su brújula mental hacia el sur y pruebe los extremos de su conocimiento de la Antártida en este cuestionario.

A menudo descrita como un continente de superlativos, la Antártida es el mundo continente más austral. También es el continente más alto, seco, ventoso, frío y helado del mundo. La Antártida tiene un tamaño de aproximadamente 5.5 millones de millas cuadradas (14.2 millones de kilómetros cuadrados), y el hielo espeso cubre aproximadamente el 98 por ciento de la tierra. El continente está dividido en Antártida Oriental (que se compone en gran parte de una meseta alta cubierta de hielo) y Antártida Occidental (que es en gran parte una capa de hielo que cubre un archipiélago de islas montañosas).

Situada casi concéntricamente alrededor del Polo Sur, el nombre de la Antártida significa «opuesto al Ártico». Sería esencialmente circular a excepción de la península Antártica en expansión, que se extiende hacia el extremo sur de América del Sur (a unas 600 millas de distancia), y de dos ensenadas principales, el mar de Ross y el mar de Weddell. Estas profundas ensenadas del Pacífico y Los océanos atlánticos hacen que el continente tenga forma de pera, dividiéndolo en dos partes de distinto tamaño. La Antártida oriental se encuentra principalmente en las longitudes orientales y es más grande que la Antártida occidental, que se encuentra totalmente en las longitudes occidentales. Montañas Transantárticas de aproximadamente 2,100 millas (aproximadamente 3,400 km) de largo.

La capa de hielo continental contiene aproximadamente 7 millones de millas cúbicas (aproximadamente 29 millones de km cúbicos) de hielo, lo que representa aproximadamente el 90 por ciento de la superficie mundial hielo y el 80 por ciento de su agua dulce. Su espesor promedio es de aproximadamente 5.900 pies (1.800 metros). Las plataformas de hielo, o capas de hielo que flotan en el mar, cubren muchas partes de los mares de Ross y Weddell. Estas plataformas, el río Ro ss Ice Shelf y Filchner-Ronne Ice Shelf, junto con otras plataformas alrededor de los márgenes continentales, bordean alrededor del 45 por ciento de la Antártida. Alrededor de la costa antártica, las plataformas, los glaciares y las capas de hielo continuamente «parten» o descargan icebergs en los mares.

El continente es un desierto frío y seco al que acceder El agua determina la abundancia de vida. Si bien el ecosistema terrestre contiene más de mil especies conocidas de organismos, la mayoría de ellos son microorganismos. La Antártida marítima (las islas y las costas) alberga más vida que la Antártida interior, y el océano circundante es tan rico en la vida como la tierra es estéril.

Desde finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, los balleneros y los cazadores de focas surcaban los ricos mares que rodean el continente. La ciencia luego reemplazó la caza de ballenas y la foca alrededor de la actividad humana en la Antártida. Además, la captura de krill y otros tipos de pesca comercial en el Océano Austral se expandieron desde la década de 1960 en adelante. El nuevo milenio vio como el turismo y (en menor medida) la prospección biológica (la búsqueda de compuestos químicos y genes útiles en especies locales) se convirtieron en sectores establecidos del paisaje económico antártico.

Los gobiernos ordenaron muchas expediciones tempranas, ya sea aparentemente de carácter económico, científico o exploratorio, para hacer reclamos territoriales.Con el Año Geofísico Internacional (IGY) en 1957–58, comenzó la escala actual de investigación científica de la Antártida, y el 1 de diciembre de 1959, los doce países que estuvieron activos en la Antártida durante el IGY firmaron el Tratado Antártico. Este tratado, que fue un hito sin precedentes en la diplomacia, preserva el continente para fines científicos no militares y colocó a la Antártida bajo un régimen internacional que, mientras dure el tratado, mantiene todos los reclamos territoriales en su lugar. El tratado vinculaba a sus miembros indefinidamente, con una revisión de sus disposiciones posible después de 30 años. Un tratado posterior, llamado Protocolo de Madrid (adoptado en 1991) prohibió la minería, requirió evaluaciones de impacto ambiental para nuevas actividades y designó al continente como reserva natural.

El conocimiento sobre la Antártida ha aumentado enormemente desde el IGY. Geólogos, geofísicos, glaciólogos, biólogos y otros científicos han cartografiado y visitado todas las regiones montañosas del continente. Hasta la década de 1970, los científicos se basaron en técnicas geofísicas terrestres, como los estudios sísmicos de las capas de hielo de la Antártida, para revelar cadenas montañosas y picos ocultos. Los avances en la tecnología de radar desde entonces han dado como resultado sistemas de sondeo de eco de radio en el aire que pueden medir el espesor del hielo, lo que ha permitido a los equipos científicos realizar estudios remotos sistemáticos de terrenos enterrados en hielo. Los satélites y otras tecnologías de teledetección se han convertido en herramientas clave para proporcionar datos cartográficos.

Los mares tormentosos y cubiertos de hielo alrededor de la Antártida obstaculizaron durante mucho tiempo la exploración de los barcos con casco de madera. Ninguna tierra rompe la fuerza implacable de los vientos predominantes del oeste mientras corren en el sentido de las agujas del reloj alrededor del continente, arrastrando las corrientes oceánicas del oeste hacia abajo. Las partes más meridionales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico convergen en una masa de agua oceánica fría con características biológicas y físicas únicas. La temprana penetración de este océano austral (o antártico) en busca de lobos marinos llevó en 1820 al descubrimiento del continente. Los rompehielos y los aviones ahora hacen que el acceso sea relativamente fácil, aunque todavía no está exento de peligros en condiciones adversas. Además, muchos turistas han visitado la Antártida, lo que ha subrayado el valor de los recursos escénicos en el desarrollo económico del continente.

El término región antártica se refiere a todas las áreas (oceánicas, insulares y continentales) que se encuentran en el frío Zona climática antártica al sur de la Convergencia Antártica, un límite importante alrededor de los 55 ° S, con poca variabilidad estacional, donde las aguas subtropicales cálidas se encuentran y se mezclan con las aguas polares frías (ver también ecosistema polar). A los efectos legales del Tratado Antártico, se utiliza el límite arbitrario de latitud 60 ° S, al sur del cual se encuentra el Área del Tratado Antártico. Los límites del mapa familiar del continente conocido como Antártida, definido como la masa continental del Polo Sur y todo su hielo no flotante, están sujetos a cambios con el cambio climático actual y futuro. El continente estuvo libre de hielo durante la mayor parte de su larga historia geológica y no hay razón para creer que no volverá a serlo.