Desde animales del tamaño de un elefante que deambulaban por las praderas de América del Norte hasta nadadores del tamaño de un alce que surcaban la costa del Pacífico de América del Sur, los perezosos han vagado por la Tierra durante más de 50 millones de años. Sin embargo, los científicos saben poco sobre cómo se relacionan entre sí las docenas de especies conocidas. Ahora, dos nuevos análisis del ADN y las proteínas de los perezosos antiguos, algunos de los cuales tienen más de 100.000 años, están reescribiendo el árbol genealógico del perezoso. Los estudios incluso sugieren que un puente terrestre conectó las Indias Occidentales con América del Sur hace 30 millones de años, lo que permitió que los animales de movimiento lento llegaran a las islas.

«Es un logro notable», dice Timothy Gaudin, paleontólogo en la Universidad de Tennessee en Chattanooga, que no participó en el trabajo.

De las más de 100 especies de perezosos identificadas, todas menos seis están extintas. Así que los científicos han tenido que comparar las formas de los huesos fósiles con reconstruir cómo evolucionaron los animales. Sin embargo, estas comparaciones no son claras, y las nuevas técnicas para aislar el ADN y las proteínas de los fósiles han hecho posible comparar la genética de animales extintos hace mucho tiempo. El ADN antiguo permite a los científicos comparar genes directamente, pero las proteínas duran más. Por eso, aunque proporcionan información menos precisa, los paleontólogos las utilizan cada vez más para estudiar fósiles aún más antiguos.

En uno de los nuevos estudios, la experta en paleoproteínas Samantha Presslee de la Universidad de York en los Estados Unidos Kingdom y sus colegas tomaron muestras de más de 100 fósiles de perezosos de América del Norte y del Sur en busca de rastros de colágeno. Esta proteína prevalece en los huesos y puede permanecer durante más de 1 millón de años. En 17 muestras que analizaron los investigadores, el colágeno se conservó lo suficientemente bien como para poder reconstruir las secuencias de aminoácidos que forman los componentes básicos de las proteínas. Eso les permitió comparar los diversos colágenos, uno de los cuales tenía más de 130.000 años, y construir árboles genealógicos probables, que describen hoy en Nature Ecology & Evolution.

Trabajando de forma independiente, el biólogo evolutivo Frédéric Delsuc de la Universidad de Montpellier en Francia y sus colegas analizaron casi secuencias completas de ADN mitocondrial (el material genético que se encuentra en la maquinaria de producción de energía de una célula) de 10 fósiles de perezosos, con edades comprendidas entre los 10.000 y los 45.000 años. Ellos también usaron los datos para dibujar probables árboles genealógicos de los perezosos, que el grupo describe hoy en Current Biology.

Los dos equipos llegaron a conclusiones sorprendentemente similares: los perezosos de tres dedos de hoy no forman los suyos propios. rama en el árbol como se pensaba anteriormente, pero están relacionados con el perezoso terrestre gigante, Megalonyx, que vivió en América del Norte hasta hace unos 15.000 años. Y los perezosos de dos dedos de hoy son primos lejanos del gigante Mylodon sudamericano, que se cree que fue el último perezoso terrestre en extinguirse, hace menos de 10,000 años.

Quizás lo más sorprendente, la amplia variedad de ahora- Los perezosos extintos que vivieron en las islas de las Indias Occidentales hasta hace unos 5000 años parecen haber evolucionado a partir de un antepasado común que vivió hace unos 30 millones de años. «Nadie había sugerido eso», dice Gaudin. Eso significa que una sola población de perezosos probablemente llegó a las islas solo una vez. Eso encaja con la teoría de que, en lugar de nadar o ir a la deriva, muchos animales llegaron a las islas caminando sobre un puente terrestre que apareció hace unos 30 millones de años y luego se sumergió.

«El hecho de que estén de acuerdo entre sí es realmente interesante», dice Gaudin. Pero, advierte, el análisis solo incluye una fracción de las especies conocidas. «Hay muchos perezosos extintos diferentes que podríamos agregar al árbol», dice Presslee. «Ese es el siguiente paso».

Combinar datos de formas fósiles con datos genéticos podría producir árboles aún mejores, dice Gerardo De Iuliis, paleontólogo de la Universidad de Toronto en Canadá. Eso podría revelar cómo ciertos rasgos de los perezosos, como los antebrazos largos y poderosos que permiten que los perezosos de hoy se muevan mientras cuelgan de las ramas, surgieron de forma independiente varias veces. «Son animales raros que son raros de formas similares», dice Gaudin.