Antoine-Laurent Lavoisier, un experimentador meticuloso, revolucionó la química. Estableció la ley de conservación de la masa, determinó que la combustión y la respiración son causadas por reacciones químicas con lo que llamó «oxígeno» y ayudó a sistematizar la nomenclatura química, entre muchos otros logros.

Científico y recaudador de impuestos

Hijo de un adinerado abogado parisino, Lavoisier (1743-1794) se licenció en derecho de acuerdo con los deseos de la familia. Sin embargo, su interés real estaba en la ciencia, que perseguía con pasión mientras dirigía un público completo Sobre la base de su trabajo científico más temprano, principalmente en geología, fue elegido en 1768, a la temprana edad de 25 años, miembro de la Academia de Ciencias, la sociedad científica más elitista de Francia. En el mismo año compró la Ferme Générale , la corporación privada que recaudaba impuestos para la Corona sobre una base de pérdidas y ganancias.

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Antoine-Laurent Lavoisier. Grabado lineal de Louis Jean Desire Delaistre, según un diseño de Julien Leopold Boilly.

Colecciones de Blocker History of Medicine, Moody Medical Library, University of Texas Medical Branch, Galveston, Texas

Unos años más tarde se casó con la hija de otro recaudador de impuestos, Marie-Anne Pierrette Paulze, que no tenía 14 años en ese momento. Madame Lavoisier se preparó para ser la colaboradora científica de su esposo aprendiendo inglés para traducir el trabajo de químicos británicos como Joseph Priestley y estudiando arte y grabado para ilustrar los experimentos científicos de Antoine-Laurent.

Trabajar con pólvora

En 1775, Lavoisier fue nombrado comisario de la Real Administración de la Pólvora y el Salitre y se instaló en el Arsenal de París. Allí equipó un excelente laboratorio, que atrajo a jóvenes químicos de toda Europa para aprender sobre la «Revolución Química» que estaba en curso. Mientras tanto, logró producir más y mejor pólvora aumentando el suministro y asegurando la pureza de los componentes: el salitre ( nitrato de potasio), azufre y carbón, así como mejorando los métodos de granulación del polvo.

Promoción de la Revolución Química

Característica Uno de los aspectos de la química de Lavoisier fue su determinación sistemática de los pesos de los reactivos y productos involucrados en las reacciones químicas, incluidos los componentes gaseosos, y su creencia subyacente de que la materia, identificada por el peso, se conservaría mediante cualquier reacción (la ley de conservación de la masa). Entre sus contribuciones a la química asociados con este método estaban la comprensión de la combustión y la respiración como causadas por reacciones químicas con la parte del aire (como lo descubrió Priestley) que él llamó «oxígeno», y su prueba definitiva por composición y descomposición de que el agua está compuesta de oxígeno. e hidrógeno.

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Antoine-Laurent Lavoisier dirige una experimento sobre la respiración humana en este dibujo hecho por su esposa, quien se representó a sí misma en la mesa del extremo derecho.

Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Libros y manuscritos, Universidad de Pensilvania

El hecho de que le diera nuevos nombres a las sustancias, la mayoría de las cuales todavía se utilizan hoy en día, fue un medio importante de adelantando la Revolución Química, porque estos términos expresaban la teoría detrás de ellos. En el caso del oxígeno, del griego que significa «formador de ácido», Lavoisier expresó su teoría de que el oxígeno es el principio de acidificación. Consideró 33 sustancias como elementos, según su definición, sustancias que los análisis químicos no habían podido descomponer en entidades más simples. Irónicamente, considerando su oposición al flogisto (ver Priestley), entre estas sustancias estaba la calórica, la sustancia no ponderable del calor, y posiblemente la luz, que hacía que otras sustancias se expandieran cuando se les agregaba. Para propagar sus ideas, en 1789 publicó un libro de texto, Traité élémentaire de chimie, y comenzó una revista, Annales de Chimie, que publicaba informes de investigación sobre la nueva química casi exclusivamente.

La política y la guillotina

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Lavoisier. Grabado por François Séraphin Delpech, según un dibujo de Belliart, después de la pintura de Jacques Louis David.

Instituto de Historia de la Ciencia / Gregory Tobias

Un liberal político y social, Lavoisier participó activamente en los acontecimientos que condujeron a la Revolución Francesa, y en sus primeros años elaboró planes e informes en los que propugnaba numerosas reformas, entre ellas el establecimiento del sistema métrico de pesos y medidas. A pesar de su eminencia y sus servicios a la ciencia y Francia, fue atacado como ex granjero general de impuestos y fue guillotinado en 1794. Un destacado matemático, Joseph-Louis Lagrange, comentó sobre este evento: «Solo les tomó un instante cortar esa cabeza, y cien años puede que no produzcan otra como esa ”.

La información contenida en esta biografía se actualizó por última vez el 11 de diciembre de 2017.