El río Cuyahoga estalló en llamas, mientras que el Potomac apestaba por los cientos de millones de galones de desechos que se agregan a sus aguas todos los días.

Según la Agencia de Protección Ambiental se convierte en el tema de enfoque para los recortes importantes en el presupuesto propuesto por el presidente Trump, y mientras la ONU celebra el Día Mundial del Agua el miércoles, vale la pena mirar hacia atrás en el momento en que se creó por primera vez la EPA y por qué Richard Nixon vio la necesidad de agencia para existir.

El agua sucia era solo un ingrediente. A fines de la década de 1960, Estados Unidos no podía escapar al hecho de, como dijo TIME en 1968, «las implacables degradaciones de un continente que alguna vez fue virgen». La evidencia estaba frente a los rostros de los ciudadanos. La contaminación se había vuelto lo suficientemente mala como para ser innegable, y la ciencia había avanzado lo suficiente como para aclarar las razones. En 1963, el smog había matado a 400 neoyorquinos y el contenido de oxígeno del lago Erie se había vuelto tan agotado que el centro del lago tenía muy poca vida. Un derrame de petróleo frente a la costa de California en 1969 cubrió 400 millas cuadradas con lodo y mató a cientos de aves. Los científicos anunciaron que los gases de escape de los automóviles estaban en niveles lo suficientemente altos en algunos lugares como para causar defectos de nacimiento. La ciudad de St. Louis olía, como dijo un residente, «como una farmacia antigua en llamas».

La ciencia de la ecología, que aún tenía que ser definida para los lectores de TIME, se estaba expandiendo y atrayendo a nuevos pensadores, quienes demostraban que Estados Unidos soportaba más de lo que le correspondía en la degradación ambiental que había asolado el mundo en las décadas anteriores. (El país tenía el 5,7% de la población mundial en 1970, según el recuento de TIME en ese entonces, pero consumía el 40% de los recursos naturales). Las razones de un consumo tan elevado iban más allá de la mera capacidad económica para consumir, teorizaron algunos. Después de todo, EE. UU. Se había construido sobre la idea de que era una vasta tierra allí para tomar. Esos mitos nacionales comenzaron a desmoronarse a gran escala en las décadas de 1960 y 1970, cuando el Movimiento Indígena Americano y el movimiento ambiental, respectivamente, recordaron a la gente que, de hecho, la tierra ya se estaba utilizando y sus recursos eran finitos.

A pesar de la reacción violenta de todas las direcciones, el mensaje estaba llegando al menos a una persona: Nixon, quien fue elegido presidente en 1968.

Estos eventos y otros que habían llegado a un punto crítico en los años El período previo a las elecciones dio lugar a un sentido de urgencia que impulsó al nuevo presidente a establecer rápidamente un grupo asesor para centrarse en los problemas de contaminación y al Congreso a buscar formas de coordinar la respuesta del gobierno a los problemas ambientales, ya que los tribunales comenzaron a tomar medidas enérgicas contra los responsables de la contaminación.

En el verano de 1969, Nixon estableció el Consejo de Calidad Ambiental, que TIME describió como «un grupo asesor a nivel de gabinete diseñado para coordinar la acción gubernamental contra el deterioro ambiental en todos los niveles, crear nuevas propuestas para controlar la contaminación y prever problemas ”. Poco después, el Congreso aprobó la Ley de Política Ambiental de 1969, uno de cuyos elementos fue la creación de un Consejo de Política Ambiental, «facultado para revisar todas las actividades federales que afectan la calidad de vida y hacer informes directamente al presidente», según la revista. .

Al amanecer de 1970, con las preocupaciones estadounidenses sobre la guerra de Vietnam que ya no dominaban los titulares, las preocupaciones sobre el medio ambiente se convirtieron en una prioridad adicional para el presidente. «Es literalmente ahora o nunca», dijo Nixon en ese momento. «Una meta importante para los próximos diez años para este país debe ser restaurar la limpieza del aire, el agua, el problema más amplio de la congestión de la población, el transporte y la me gusta.”

En su discurso sobre el estado de la Unión pronunciado en enero, subrayó el punto:

El costo de dicha acción de limpieza se estimó en $ 100 mil millones en la primera mitad de la década (aunque el costo para las empresas de prevenir la contaminación futura sería mucho menor). Una idea propuesta para cubrir esos costos, informó TIME (en un artículo que puso la palabra «reciclar» entre comillas), era cobrar a las empresas por libra por los contaminantes que aportaban al sistema de agua.

Nixon siguió su Estado de la Unión con un mensaje especial al Congreso en el que presentó más de una docena de órdenes y 23 solicitudes para abordar problemas como las normas de emisión de automóviles (los críticos señalaron, sin embargo, que algunos problemas importantes, como la aplicación de la ley, fueron ignorados en gran medida. ) Sin embargo, un problema era que, a medida que se había tomado conciencia de varios aspectos de la contaminación, habían surgido diferentes organismos y oficinas para abordarlos. Esa separación no se correspondía con la escala del problema y la realidad de la interconexión del medio ambiente.

Y así, en el verano de 1970, Nixon emitió el secamente titulado Plan de Reorganización 3, que preveía la creación de la Agencia de Protección Ambiental, reflejando la nueva comprensión de la ecología y el estado del medio ambiente. como un sistema. Al hacerlo, le dijo al Congreso que estaba claro que el desarrollo gradual de las agencias ambientales ya no serviría para un proyecto tan grande.

«Nuestro gobierno nacional hoy no está estructurado para realizar un ataque coordinado contra los contaminantes que degradan el aire que respiramos, el agua que bebemos y la tierra donde se cultivan nuestros alimentos. De hecho, la estructura gubernamental actual para hacer frente a la contaminación ambiental a menudo desafía una acción eficaz y concertada ”, dijo.“ A pesar de su complejidad, para el control de la contaminación propósitos, el medio ambiente debe ser percibido como un sistema único e interrelacionado. Las asignaciones actuales de responsabilidades departamentales no reflejan esta interrelación ”.

A medida que el año llegaba a su fin, y TIME nombró al medio ambiente como la Edición del Año de 1970, el futuro galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad William Ruckelshaus se convirtió en el primer director de la agencia.

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