El avestruz es el ave viva más grande y pesada. Como sugiere el nombre de su especie, camelus, al avestruz se le conocía una vez como el «pájaro camello» debido a su cuello largo, ojos prominentes y pestañas amplias, así como a su caminar con sacudidas. Además, como los camellos, el avestruz puede tolerar altas temperaturas y se queda sin agua durante largos períodos de tiempo.

Como es tan pesado, este ave no voladora que nunca puede volar; en cambio, está hecha para correr. Sus piernas largas, gruesas y poderosas puede cubrir grandes distancias sin mucho esfuerzo, y sus pies solo tienen dos dedos para mayor velocidad.

Los avestruces pueden correr en ráfagas cortas de hasta 43 millas por hora (70 kilómetros por hora), y pueden mantener un Velocidad constante de 31 millas por hora (50 kilómetros por hora). Solo una zancada puede tener de 10 a 16 pies (3 a 5 metros) de largo, ¡eso es más largo que muchas habitaciones! Cuando el peligro amenaza, los avestruces pueden escapar con bastante facilidad huyendo. Los polluelos de avestruz pueden correr a velocidades cercanas a las 35 millas por hora (56 kilómetros por hora) con solo un mes de edad.

Si no puedo volar, ¿por qué tienen alas? Por un lado, los avestruces extienden sus alas para ayudarlos a mantener el equilibrio cuando corren, especialmente si cambian de dirección repentinamente. Sin embargo, su uso principal, junto con las plumas de la cola, es para exhibiciones y cortejos. Para mostrar dominio, un avestruz mantiene la cabeza en alto y levanta las alas y las plumas de la cola; para mostrar sumisión, la cabeza, las alas y la cola se inclinan hacia abajo.

A diferencia de la mayoría de las plumas de las aves, las plumas de avestruz son sueltas, suaves y lisas. No se enganchan como lo hacen las plumas de otras aves, lo que les da a los avestruces un aspecto «peludo». Las plumas también pueden empaparse con la lluvia, porque los avestruces no tienen la glándula especial que muchas aves tienen para impermeabilizar sus plumas mientras se acicalan. Los avestruces machos adultos tienen un llamativo plumaje blanco y negro; las aves inmaduras y las hembras adultas tienen plumas de color marrón grisáceo.

Los avestruces viven en grupos, lo que ayuda con la defensa. Con sus cuellos largos y su visión aguda, pueden ver a grandes distancias, por lo que en un grupo, al menos uno de ellos es probable que note que se acerca el peligro. Los avestruces a veces se reúnen en una gran bandada de 100 o más, pero la mayoría de las bandadas son más pequeñas, generalmente alrededor de 10 aves o solo un par de machos y hembras. Los grupos tienen un orden jerárquico, con un macho dominante que establece y defiende un territorio, una hembra dominante llamada «gallina principal» y varias otras hembras. Los machos solitarios también pueden ir y venir durante la temporada de reproducción.

Contrariamente al mito popular, ¡los avestruces no entierran la cabeza en la arena! Cuando un avestruz siente el peligro y no puede huir, cae al suelo y permanece quieto, con la cabeza y el cuello apoyados en el suelo frente a él. Debido a que la cabeza y el cuello tienen un color claro, se mezclan con el color del suelo. Desde la distancia, parece que el avestruz ha enterrado la cabeza en la arena, porque solo se ve el cuerpo. Algunos huevos de avestruz se pierden ante las hienas, los chacales e incluso los buitres egipcios, que rompen los huevos al arrojar piedras sobre ellos. Pero cuando un avestruz adulto se ve amenazado, ataca con una garra que lanza una patada lo suficientemente potente como para matar a un león.