Revisado en octubre de 2018.

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El avestruz, un ave no voladora que pertenece a la familia de las ratitas (RAT tight) y se origina en África, es el ave viviente más grande del mundo. Cuando está completamente desarrollado, el avestruz (Struthio camelus) pesa aproximadamente 450 libras y mide dos metros y medio de altura. Los emús también son ratites pero nativos de Australia. Pesan de 125 a 140 libras y miden alrededor de seis pies de alto.
Las industrias del avestruz y del emú están intentando recuperarse de una importante crisis económica. Habiendo experimentado un tremendo crecimiento durante la década de 1990, la industria superó su capacidad para desarrollar una demanda constante que pudiera respaldar los valores inflados colocados en las parejas reproductoras y los pollos.

Historia

Aunque la cría de avestruces se desvaneció Estados Unidos durante principios de la década de 1930, recuperó popularidad a principios de la década de 1990 en la parte oriental de Estados Unidos. Prometió una forma de diversificar las operaciones agrícolas existentes y brindó una oportunidad para que nuevos productores ingresen a la agricultura de producción. El potencial de rendimientos rápidos y enormes ganancias de la venta de ganado de cría, carne y otros subproductos atrajo dólares de inversión de todos los segmentos de la economía.
A medida que más y más personas ingresaron a la producción, los suministros de cría se volvieron abundantes y los precios bajaron. Para embarcarse en la producción comercial, el número de aves debe aumentarse a un nivel en el que haya suficientes aves para que algunas puedan ser retiradas de la cría y sacrificadas para obtener carne. Una vez que se ha alcanzado este nivel, debe mantenerse para que se pueda generar un suministro constante de carne. Sin embargo, los mercados para la carne de ratite y otros productos no se desarrollaron como se esperaba.
Aunque la carne es un producto de alta calidad, los productores no pudieron desarrollar una base de consumidores suficientemente grande que estuviera dispuesta a pagar los costos adicionales para comprar el producto. (Los cortes de carne de ratite a menudo costaban varios dólares la libra más que los cortes de carne comparables). A pesar de la incertidumbre en el mercado, la industria continuó produciendo en exceso a un ritmo que rápidamente inundó el mercado. Posteriormente, la sobreproducción condujo a drásticas caídas de precios que eliminaron una parte significativa de las operaciones de producción. Los precios de las aves se desplomaron de máximos de 25 a 50 mil dólares por pareja reproductora a tan solo mil dólares por pareja. Los huevos y polluelos fértiles que alguna vez trajeron hasta mil dólares o más cada uno, ahora se vendieron por menos de cien dólares.
Los productores de ratite sobrevivientes que han resistido esta tormenta económica todavía enfrentan el mismo problema fundamental con el que comenzó la industria: cómo aumentar las cifras de producción y la demanda del mercado a un ritmo que se complemente entre sí. Aunque la ilusión de obtener ganancias rápidas ya pasó, sigue habiendo un fuerte sentimiento por un ave que proporciona productos cárnicos saludables, aceites versátiles y productos de cuero excepcionales.

Producción

Según el estadounidense Asociación de avestruces, no existe una fuente única, confiable y completa de información sobre la producción, los precios y los mercados de los productos de avestruz.
El Censo de Agricultura de 2012 señala que 258 granjas criaron 6.540 avestruces y comercializaron alrededor de 3.141. Esta es una disminución dramática desde 2007, cuando 714 agricultores criaron 11,188 avestruces y comercializaron alrededor de 5,697. Esto continúa disminuyendo desde 2002. Texas, seguido por California y Kansas, son los tres estados con mayor producción de avestruces. Texas también es el número uno en la producción de emús, seguido por California y Florida.
La producción de avestruz puede ser adoptada por agricultores a pequeña escala y a tiempo parcial con capital de inversión adecuado porque los requisitos de tierra y cría son mínimos.

Productos de valor agregado

En el pasado, el principal mercado de avestruces era el ganado reproductor. Para que la industria del avestruz se convierta en una empresa agrícola más viable, es necesario desarrollar aún más los mercados de carne, aceite, piel (cuero), plumas y huevos.
La carne de ratite tiene un mercado gourmet. De textura y color similar a la carne de res, es baja en grasas, calorías y sodio. Tiene menos calorías, menos grasa y menos colesterol que la carne de res, pollo o pavo. También es una buena fuente de hierro y proteínas. El avestruz molido se vende a $ 10,35 la libra y los filetes de avestruz se venden a $ 24,90 la libra.
Los aceites de ratita se utilizan ampliamente en la industria cosmética y farmacéutica. Tienen fama de tener cualidades hidratantes, penetrantes y terapéuticas excepcionales para humanos y animales. Algunas pruebas clínicas indican que el aceite de emú puede tener propiedades antiinflamatorias y posiblemente propiedades desensibilizantes de la piel. El aceite y los cosméticos que utilizan aceites de ratita se venden en tiendas naturistas y en Internet. El aceite de emú totalmente refinado se vende actualmente a aproximadamente $ 160 por galón.
La piel de avestruz tiene un patrón de pluma distintivo que es muy apreciado para botas, bolsos y carteras.El mercado de las plumas de avestruz es limitado, pero se pueden utilizar para limpiar maquinaria y equipo fino. Las cáscaras de huevo se tallan en adornos, se utilizan como recipientes o se convierten en joyas decorativas. Los criadores de avestruces también pueden vender huevos para incubar. Con un precio de $ 40- $ 75, cada huevo fresco pesa 4 libras y es el equivalente a 24 huevos de gallina. Las cáscaras de huevo cuestan $ 20 cada una.

Regulaciones gubernamentales

Se requiere la inspección del FSIS del USDA para todas las ratites. Para moverse entre estados o ser exportados, las aves y sus subproductos deben ser sacrificados en una planta de carne inspeccionada por el gobierno federal.

Perspectiva

Algunos de los obstáculos que obstaculizan el progreso hacia una industria exitosa de avestruces son la necesidad de desarrollar mercados sostenibles para productos cárnicos y de cuero; falta de investigación sobre la producción de avestruces; y falta de infraestructura para garantizar que los productores puedan sacrificar y procesar aves cuando estén listas para el mercado.

Fuentes

• American Ostrich Association – Organización de membresía que brinda información sobre la industria y promueve productos.
• Avestruces – Aves de corral misceláneas – Inventario y número vendido: 2012 y 2072, Censo de agricultura de 2012 – Datos estatales, Servicio nacional de estadísticas agrícolas.
• Hoja de datos de Ratites – Seguridad alimentaria and Inspection Service, USDA, 2013 – Enfoque en avestruz, emú y ñandú.
• Censo de agricultura – USDA

Otros enlaces

• American Emu Association: organización basada en membresía para el desarrollo y la promoción de la industria. Proporciona varias bibliotecas en línea de información de interés para el agricultor de emú.
• Análisis de la industria del avestruz – Asociación Mundial de Avestruces, 2014.
• Libro de avestruces del estado de Oklahoma – Información introductoria sobre los diversos aspectos de producción de ratite.
• Asociación Mundial de Avestruces: esta organización se estableció en 2002 para proporcionar y difundir información y desarrollar estándares de la industria para todos los involucrados en la industria, desde el productor hasta el consumidor.