El interés del sistema radica en la forma en que obtiene una fuente de alimentación directamente del único cable en el que está montado. Es difícil obtener una cantidad muy pequeña de energía de una línea que transporta una cantidad enorme.

Cada cable de alto voltaje crea un campo eléctrico a su alrededor, de la misma manera que cualquier conductor eléctrico vivo. Cuando el potencial eléctrico de dicho cable es suficientemente alto, su campo eléctrico provoca una diferencia de voltaje significativa entre el cable y su vecino inmediato. (Es la fuerza del campo eléctrico lo que dificulta el uso de bajas potencias.)

Como resultado, un segundo conductor de unos pocos metros de largo, aislado pero paralelo al cable de alta tensión, tendrá un potencial diferente al del cable principal. Juntos, los conductores forman un capacitor cargado a través de un espacio de aire (dieléctrico).

Bajo ciertas condiciones, la carga acumulada (y por lo tanto la diferencia de potencial) es suficiente para activar una lámpara de descarga. Esto es lo que se usa en la práctica, dando una baliza confiable y robusta.