La forma más antigua de la bandera de Gran Bretaña, desarrollada en 1606 y utilizada durante los reinados de Jaime I (1603–25) y Carlos I (1625–49), mostraron la cruz roja de Inglaterra superpuesta a la cruz blanca de Escocia, con el campo azul de esta última. Debido a que en heráldica un rojo sobre azul no se considera permisible, la cruz roja tenía que estar bordeada con blanco, su propio campo correcto. Durante el período de la Commonwealth y el Protectorado (1649-1660), el arpa irlandesa se incorporó a la bandera, pero retomó su forma original en la Restauración de Carlos II en 1660. Continuó en uso hasta el 1 de enero de 1801, fecha efectiva la unión legislativa de Gran Bretaña e Irlanda. Para incorporar la Cruz de San Patricio (una cruz diagonal roja sobre blanco) preservando las entidades individuales de las tres cruces, los asesores heráldicos del soberano encontraron una elegante solución. La Cruz blanca de San Andrés existente se dividió en diagonal, con el rojo que aparece debajo del blanco en la mitad del izar de la bandera y arriba en la mitad de la mosca. Para evitar que la cruz roja toque el fondo azul, lo que sería contrario a la ley heráldica, se agregó una fimbriación (borde estrecho) de blanco a la cruz roja. En el centro, una fimbriación blanca también separaba la Cruz de San Patricio de la Cruz Roja de San Jorge.

La Union Jack es la más importante de todas las banderas británicas y es izada por representantes de los Estados Unidos. Reino en todo el mundo. En ciertos usos militares, navales, reales y otros autorizados, puede incorporarse a otra bandera. Por ejemplo, forma el cantón de British Blue Ensign y British Red Ensign. Es parte de las banderas de naciones de la Commonwealth como Australia, Nueva Zelanda y Tuvalu, así como del estado estadounidense de Hawai, los estados australianos (Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia del Sur, Tasmania, Victoria y Australia Occidental). y tres provincias canadienses (Columbia Británica, Manitoba y Ontario).