En 1488, el explorador portugués Bartolomeu Dias (c. 1450-1500) se convirtió en el primer marinero europeo en rodear el extremo sur de África, abriendo el camino a una ruta marítima desde Europa a Asia. Los barcos de Dias rodearon el peligroso Cabo de Buena Esperanza y luego navegaron alrededor del punto más al sur de África, Cabo das Agulhas, para ingresar a las aguas del Océano Índico. Portugal y otras naciones europeas ya tenían lazos comerciales establecidos con Asia desde hace mucho tiempo, pero la ardua ruta terrestre se había cerrado en la década de 1450 debido a la conquista del Imperio Otomano de los restos del Imperio Bizantino. Una gran victoria marítima para Portugal, el avance de Dias abrió la puerta a un mayor comercio con India y otras potencias asiáticas. También llevó al explorador genovés Cristóbal Colón (1451-1506), que entonces vivía en Portugal, a buscar un nuevo patrón real para una misión para establecer su propia ruta marítima al Lejano Oriente.

Un plan ambicioso

Casi nada se sabe sobre la vida de Bartolomeu de Novaes Dias antes de 1487, excepto que estuvo en la corte de João II, o el rey Juan II de Portugal (1455-1495), y fue superintendente del Real almacenes. Probablemente tenía mucha más experiencia navegando que su única temporada registrada a bordo del buque de guerra São Cristóvão. Dias probablemente tenía entre 30 y 30 años en 1486 cuando el rey João II lo nombró para encabezar una expedición en busca de una ruta marítima a la India.

El rey João II quedó fascinado por la leyenda del Prester John , un misterioso y probablemente apócrifo líder del siglo XII de una nación de cristianos en algún lugar de África cuyo reino incluía la Fuente de la Juventud. El rey João II envió a un par de exploradores, Afonso de Paiva (c. 1460-c. 1490) y Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), para buscar por tierra el reino cristiano en Etiopía. El rey João II también quería encontrar una forma de rodear el punto más meridional de la costa de África, por lo que solo unos meses después de enviar a los exploradores por tierra, patrocinó a Dias en una expedición africana.

En agosto de 1487, el trío de Dias de los barcos partieron del puerto de Lisboa, Portugal. Dias siguió la ruta del explorador portugués del siglo XV Diogo Cão (c. 1450-c. 1486), que había seguido la costa de África hasta la actual Cape Cross, Namibia. La carga de Dias incluía los «padrões» estándar, los marcadores de piedra caliza que se usaban para marcar los reclamos portugueses en el continente. Los padrões se plantaron en la costa y sirvieron como puntos de referencia para las exploraciones portuguesas anteriores de la costa.

La expedición de Dias El grupo incluía a seis africanos que habían sido llevados a Portugal por exploradores anteriores. Dias dejó a los africanos en diferentes puertos a lo largo de la costa de África con suministros de oro y plata y mensajes de buena voluntad de los portugueses a los pueblos indígenas. Los dos últimos africanos fueron partió en un lugar que los marineros portugueses llamaban Angra do Salto, probablemente en la actual Angola, y el barco de suministros de la expedición fue dejado allí bajo la guardia de nueve hombres.

La expedición por Sudáfrica

A principios de enero de 1488, cuando los dos barcos de Dias zarpaban de la costa de Sudáfrica, las tormentas los alejaron de la costa. Se cree que Dias ordenó un viraje hacia el sur de unos 28 grados, probablemente porque tenía conocimiento previo del sur. vientos del este que lo llevarían alrededor de la punta de África y evitarían que sus barcos se estrellaran contra la costa notoriamente rocosa. João y sus predecesores habían obtenido inteligencia de navegación, incluido un mapa 1460 de Venecia que mostraba el Océano Índico al otro lado de África.

La decisión de Dias fue arriesgada, pero funcionó. La tripulación vio tocar tierra el 3 de febrero de 1488, a unas 300 millas al este del actual Cabo de Buena Esperanza. Encontraron una bahía a la que llamaron São Bras (actual bahía Mossel) y las aguas mucho más cálidas del Océano Índico. Desde la costa, los indígenas khoikhoi arrojaron piedras a los barcos de Dias hasta que una flecha disparada por Dias o uno de sus hombres derribó a un miembro de la tribu. Dias se aventuró más a lo largo de la costa, pero su tripulación estaba nerviosa por la disminución de los suministros de alimentos y lo instó a regresar. A medida que se avecinaba un motín, Dias nombró un consejo para decidir el asunto. Los miembros llegaron al acuerdo de que le permitirían navegar otros tres días y luego regresar. En Kwaaihoek, en la actual provincia del Cabo Oriental, plantaron un padrão el 12 de marzo de 1488, que marcó el punto más oriental de la exploración portuguesa.

En el viaje de regreso, Dias observó el punto más austral de África, más tarde llamado Cabo das Agulhas, o Cabo de Agujas. Dias nombró al segundo cabo rocoso Cabo das Tormentas (Cabo de las Tormentas) por las tempestuosas tormentas y las fuertes corrientes atlántico-antárticas que hacían que los viajes en barco fueran tan peligrosos.

De vuelta en Angra do Salto, Dias y su tripulación estaban horrorizados descubrir que solo tres de los nueve hombres que quedaron custodiando el barco de alimentos habían sobrevivido a repetidos ataques de los lugareños; un séptimo hombre murió en el viaje a casa.En Lisboa, después de 15 meses en el mar y un viaje de casi 16.000 millas, los marineros que regresaban se encontraron con multitudes triunfantes. Sin embargo, en una reunión privada con el rey, Dias se vio obligado a explicar su fracaso en reunirse con Paiva y Covilhã. A pesar de su inmenso logro, Dias nunca más fue puesto en una posición de autoridad. El rey João II ordenó que de ahora en adelante, los mapas mostraran el nuevo nombre de Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança, o Cabo de Buena Esperanza.

Asesor de Vasco da Gama

Siguiendo su Expedición, Dias se estableció por un tiempo en Guinea en África Occidental, donde Portugal había establecido un sitio de comercio de oro. El sucesor de João, Manuel I (1469-1521), ordenó a Dias que se desempeñara como consultor de construcción naval para la expedición de Vasco da Gama (c. 1460-1524). Dias navegó con la expedición da Gama hasta las islas de Cabo Verde y luego regresó a Guinea. Los barcos de Da Gama alcanzaron su objetivo de la India en mayo de 1498, casi una década después del histórico viaje de Dias por la punta de África. Posteriormente, Manuel envió una flota masiva a la India al mando de Pedro Álvares Cabral (c. 1467-c. 1520), y Dias capitaneó cuatro de los barcos. Llegaron a Brasil en marzo de 1500, luego cruzaron el Atlántico hacia Sudáfrica y, más adelante, el subcontinente indio. En el temido Cabo das Tormentas, las tormentas azotaron la flota de 13 barcos. En mayo de 1500, cuatro de los barcos naufragaron, incluido el de Dias, y toda la tripulación se perdió en el mar. Bartolomeu Dias murió el 29 de mayo de 1500 frente al Cabo de Buena Esperanza. Se le recuerda como un explorador pionero durante la Era de la Exploración que abrió la ruta marítima a Asia a través del Océano Atlántico y el Océano Índico.