El 15 de junio de 1944, durante la Campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial (1939-45), los marines estadounidenses asaltaron las playas de la estratégica isla japonesa de Saipan, con un El objetivo de obtener una base aérea crucial desde la cual Estados Unidos podría lanzar sus nuevos bombarderos B-29 de largo alcance directamente en las islas de origen de Japón. Frente a la feroz resistencia japonesa, los estadounidenses salieron de sus lanchas de desembarco para establecer una cabeza de playa, luchar contra los soldados japoneses tierra adentro y obligar al ejército japonés a retirarse hacia el norte. Los combates se volvieron especialmente brutales y prolongados alrededor del monte Tapotchau, el pico más alto de Saipán, y los marines dieron a los sitios de batalla en el área nombres como «Valle de la Muerte» y «Cresta del Corazón Púrpura». Cuando Estados Unidos finalmente atrapó a los japoneses en la parte norte de la isla, los soldados japoneses lanzaron una carga banzai masiva pero inútil. El 9 de julio, se izó la bandera de EE. UU. En victoria sobre Saipán.

EE. UU. Los comandantes se enfocan en tomar Saipan

En la primavera de 1944, las fuerzas estadounidenses involucradas en la Campaña del Pacífico invadieron islas controladas por los japoneses en el Océano Pacífico central a lo largo de un camino hacia Japón. Una armada de 535 barcos estadounidenses con 127,000 soldados, incluidos 77,000 infantes de marina, había tomado las Islas Marshall, y el alto mando estadounidense luego buscó capturar las Islas Marianas, que formaban la línea de frente crítica para la defensa de Japón de su imperio.

EE. UU. Los comandantes razonaron que tomar las principales Islas Marianas –Saipan, Tinian y Guam– aislaría a Japón de su imperio sureño rico en recursos y despejaría el camino para nuevos avances hacia Tokio. En Saipan, la isla más cercana a Japón, las fuerzas estadounidenses podrían establecer una base aérea crucial desde la cual los nuevos bombarderos B-29 Superfortress de largo alcance del Ejército de los EE. UU. Podrían infligir ataques de castigo en las islas de origen de Japón antes de una invasión aliada.

Los comandantes estadounidenses decidieron hacer el primer desembarco de Mariana en Saipan, la mayor de las Islas Marianas. Saipan, que había estado bajo el dominio japonés desde 1920, tenía una guarnición de aproximadamente 30.000 soldados japoneses, según algunos relatos, y un importante aeródromo en Aslito. El general de infantería de marina Holland M. «Howlin ‘Mad» Smith (1882-1967) recibió un plan de batalla y se le ordenó tomar la isla en tres días. Después de la invasión de Saipan, según el plan, las fuerzas estadounidenses se moverían rápidamente para tomar Guam y Tinian. Sin embargo, los servicios de inteligencia estadounidenses habían subestimado en gran medida la fuerza de las tropas japonesas en Saipán.

El aterrizaje y la primera fase de la batalla

En la mañana del 15 de junio de 1944, un Una gran flota de barcos de transporte estadounidenses se reunió cerca de la costa suroeste de Saipan, y los marines comenzaron a viajar hacia las playas en cientos de vehículos de desembarco anfibios. Los acorazados, destructores y aviones habían golpeado objetivos clave en los bombardeos previos al asalto, pero habían fallado muchos emplazamientos de armas. a lo largo de los acantilados de la playa. Posteriormente, los marines se dirigieron directamente hacia las bombas que explotaban y los disparos.

En «Breaching the Marianas: the Battle for Saipan», el autor John C. Chapin, un infante de marina en Saipan, describió el caos a su alrededor esa mañana, con su » cuerpos tendidos en posiciones destrozadas y grotescas; pastilleros arruinados y quemados; los restos en llamas de LVT…; el olor acre de los explosivos de alta potencia; los árboles destrozados; y la arena batida llena de equipos desechados ”.

A pesar de la fuerte resistencia que enfrentaron, 8.000 marines lograron llegar a la orilla esa primera mañana. Al final del día, unos 20.000 soldados habían establecido una cabeza de playa en Saipan; sin embargo, Estados Unidos había sufrido aproximadamente 2000 bajas en el proceso. A la mañana siguiente, las tropas se unieron a refuerzos del Ejército de los EE. UU. Y comenzaron a avanzar tierra adentro hacia el aeródromo de Aslito y las fuerzas japonesas en las partes sur y central de la isla. El 18 de junio, las tropas estadounidenses continuaron extendiéndose por la isla incluso cuando su protección naval en alta mar partió para enfrentarse a la Flota Imperial Japonesa que había sido enviada para ayudar en la defensa de Saipan.

Death Valley y Purple Heart Ridge

Después de no haber podido detener el desembarco estadounidense en Saipan, el ejército japonés se retiró al monte Tapotchau, el pico de la montaña que domina la isla. Situado en el centro de Saipan, el monte Tapotchau es el punto más alto de la isla, con una altura de unos 450 metros. En intensos combates, las fuerzas estadounidenses empujaron gradualmente a la defensa japonesa desde su posición casi inexpugnable en las alturas. Mientras la batalla se desarrollaba, Smith ordenó a un contingente de tropas que asaltara las posiciones japonesas moviéndose a través de un valle grande y muy expuesto. El área, que pronto será designada como «Valle de la Muerte», estaba rodeada por una cresta donde soldados japoneses fuertemente armados y bien protegidos disparaban directamente sobre los estadounidenses que se acercaban. Los marines apodaron la cresta «Purple Heart Ridge» por las muchas bajas estadounidenses que sufrieron allí. . Luchando por abrirse camino a través del accidentado terreno de la jungla, los marines finalmente ganaron el control del Monte Tapotchau a fines de junio.Los japoneses se vieron obligados a retirarse más al norte, marcando el punto de inflexión en la Batalla de Saipan.

Carga Banzai: 6 de julio

A principios de julio, las fuerzas del teniente general Yoshitsugu Saito ( 1890-1944), el comandante japonés en Saipan, se había retirado a la parte norte de la isla, donde quedaron atrapados por el poder terrestre, marítimo y aéreo estadounidense. Saito esperaba que la armada japonesa lo ayudara a expulsar a los estadounidenses de la isla, pero la Flota Imperial había sufrido una derrota devastadora en la Batalla del Mar de Filipinas (19-20 de junio de 1944) y nunca llegó a Saipán. Al darse cuenta de que ya no podía resistir el ataque estadounidense, Saito se disculpó con Tokio por no defender a Saipan y cometió un suicidio ritual.

Sin embargo, antes de su muerte, Saito ordenó a sus tropas restantes que lanzaran un ataque sin cuartel. , ataque sorpresa por el honor del emperador. Temprano en la mañana del 6 de julio, aproximadamente 4.000 soldados japoneses gritaron «¡Banzai!» cargados con granadas, bayonetas, espadas y cuchillos contra un campamento de soldados e infantes de marina cerca del puerto de Tanapag. Ola tras ola, los japoneses invadieron partes de varios batallones estadounidenses, participaron en combates cuerpo a cuerpo y mataron o hirieron a más de mil Estadounidenses antes de ser repelidos por obuses y disparos de ametralladoras a quemarropa. Fue la mayor carga banzai de la guerra del Pacífico y, como era la naturaleza de ese ataque, la mayoría de las tropas japonesas lucharon hasta la muerte. Sin embargo, la maniobra suicida no logró cambiar el rumbo de la batalla, y el 9 de julio, las fuerzas estadounidenses izaron la bandera estadounidense en victoria sobre Saipán.

Consecuencias de la batalla

La brutal batalla de tres semanas de Saipan provocó más de 3.000 muertes en Estados Unidos y más de 13.000 heridos. Por su parte, los japoneses perdieron al menos 27.000 soldados, según algunas estimaciones. El 9 de julio, cuando los estadounidenses declararon el fin de la batalla, miles de civiles de Saipan, aterrorizados por la propaganda japonesa que advirtió que lo harían b Los muertos por las tropas estadounidenses, saltaron a la muerte desde los altos acantilados en el extremo norte de la isla.

La pérdida de Saipan sorprendió al establecimiento político en Tokio, la capital de Japón. Los líderes políticos llegaron a comprender el poder devastador de los bombarderos estadounidenses de largo alcance. Además, muchos de los ciudadanos de Saipan eran japoneses, y la pérdida de Saipan marcó la primera derrota en territorio japonés que no se había agregado durante la agresiva expansión de Japón por la invasión en 1941 y 1942. Peor aún, el general Hideki Tojo (1884-1948), Japón primer ministro militarista, había prometido públicamente que Estados Unidos nunca tomaría Saipan. Se vio obligado a dimitir una semana después de la conquista estadounidense de la isla.