Los datos de muchas fuentes, incluidos los registros administrativos y las encuestas, se registran cada vez más en asociación con la información de direcciones completa. En décadas anteriores, muchos de estos conjuntos de datos solo contenían un código postal o un nombre de lugar. La información de direcciones es de gran valor para la referencia geográfica, pero es necesario comprender la estructura potencialmente compleja de las direcciones a fin de maximizar los beneficios potenciales para la cartografía o el enlace de datos.

Direcciones en la práctica

Es importante reconocer que la información de ubicación registrada en la mayoría de las direcciones postales no se equipara de ninguna manera directa con las referencias geográficas adjuntas a la mayoría de los conjuntos de datos de ciencias sociales. Esto se puede ilustrar con algunos ejemplos.

Ejemplo de dirección 1:

En este mismo ejemplo simple, todos los elementos requeridos están presentes para hacer una dirección postal válida. Estos incluyen un identificador de propiedad (en este caso un número de casa, aunque en otras circunstancias puede ser el nombre de una casa), el nombre de la vía (calle), la ciudad postal y el código postal. Estos elementos son totalmente suficientes para fines cotidianos, como entregar correo o visitar la dirección. Sin embargo, es probable que pocos de estos elementos se relacionen de manera inequívoca con las unidades geográficas y los códigos utilizados para la mayoría de los datos de las ciencias sociales. El número de casa «39» puede equivaler exactamente a una propiedad que es una unidad de estudio. Sin embargo, si el investigador está realmente interesado en hogares, individuos o empresas, es importante reconocer que el número 39 puede no ser suficiente para identificar sin ambigüedades las unidades de interés. «Acacia Avenue» no equivale directamente a ninguna unidad estadística; de hecho, una calle larga a menudo atraviesa muchas áreas geográficas diferentes con diferentes códigos y datos estadísticos disponibles. «Silhurst», una ciudad postal, es una entidad geográfica definida para fines de entrega de correo y es muy poco probable que se corresponda exactamente con cualquier distrito censal, área de superproducción, distrito de autoridad local u otra área geográfica estándar. El código postal de la unidad «SH15 6BP» no comprende por derecho propio un área estadística, pero puede asociarse con la mayoría de las unidades geográficas oficiales utilizando directorios estándar. Es probable que la dirección, en su totalidad, pueda coincidir con éxito con una o más entradas en las principales listas de direcciones nacionales. Es igualmente posible que no coincida de manera única por varias razones, por ejemplo, si hay más de una subdivisión de la propiedad en 39 Acacia Avenue, o si hay más de una Acacia Avenue en Silhurst. La certeza adicional proporcionada por el código postal de la unidad, que normalmente se relaciona con alrededor de 15 direcciones, explica la utilidad del código postal como referencia de ubicación.

Ejemplo de dirección 2:

En este ejemplo, se han agregado cuatro elementos adicionales al ejemplo de dirección 1, que demuestran aspectos adicionales de la estructura de direcciones. Geo-Refer Enterprises Inc. parece ser un nombre comercial. Es probable que esto sea importante para algunos investigadores, pero no es formalmente parte de la dirección. Esta puede ser la dirección registrada de muchas empresas diferentes y los nombres comerciales a menudo están sujetos a cambios frecuentes mientras que la propiedad en sí sigue siendo la misma. «Flat B» sugiere que la propiedad en «39 Acacia Avenue» está subdividida. Algunas direcciones residenciales también se utilizan como direcciones comerciales y puede ser muy difícil separar estos diferentes tipos de direcciones con fines analíticos. Asimismo, es difícil confirmar si un registro relativo al «Piso B, 39 Acacia Avenue» corresponde realmente a la misma dirección que un registro de «39 Acacia Avenue». En este ejemplo, se ha incluido un nombre de localidad «North End».La localidad es una parte necesaria de la dirección postal de Royal Mail si hay más de una «Acacia Avenue» en la ciudad postal de «Silhurst». La localidad no presenta una asociación más fuerte con las geografías administrativas o estadísticas que la ciudad postal. El nombre del condado se incluye con frecuencia en las direcciones postales, pero no es un requisito y no se puede garantizar que el condado se corresponda con el condado administrativo del mismo nombre.

Ejemplo de dirección 3:

Aunque esta dirección exacta es ficticio, sus elementos principales son genuinos y sirve para demostrar el desajuste entre las geografías postal y administrativa. La ciudad postal de Sidcup no pertenece al condado administrativo de Kent sino al distrito londinense de Bexley. El distrito postal DA15 se relaciona con Dartford, que en realidad está en Kent. Halfway Street se encuentra principalmente dentro del distrito londinense de Bexley, pero se extiende una pequeña distancia hacia el distrito londinense de Greenwich. Por tanto, debe quedar claro que ninguno de los elementos de la dirección postal debe utilizarse directamente como base para la referencia geográfica. La dirección completa y estructurada o el código postal de la unidad deben compararse con un directorio confiable para proporcionar los códigos geográficos correspondientes en un nivel apropiado de resolución.

Siempre que sea posible, los investigadores deben buscar registrar, almacenar y manipular dirección de información en un formato estructurado, incluso si no se puede producir una dirección totalmente compatible con los estándares. Dividir las direcciones en campos separados y requerir que cada uno de los elementos principales esté claramente demarcado siempre aumentará la utilidad de la información de la dirección y facilitará la comparación. La concordancia de cadenas de texto de direcciones es compleja y existen muchas causas de confusión potencial, incluidas variantes ortográficas, varios idiomas y abreviaturas variantes. Estos se reducen mucho cuando la información está claramente estructurada. Los investigadores que necesiten realizar una comparación de listas de direcciones a gran escala deben considerar el uso de software o servicios comerciales de comparación de direcciones.