Los bonos de cupón cero son bonos que no pagan intereses durante la vida de los bonos. En cambio, los inversores compran bonos cupón cero con un gran descuento de su valor nominal, que es la cantidad que recibirá el inversor cuando el bono «venza» o vence.

Las fechas de vencimiento de los bonos cupón cero suelen ser a largo plazo: muchos no maduran durante diez, quince o más años. Estas fechas de vencimiento a largo plazo permiten al inversor planificar una meta a largo plazo, como pagar la educación universitaria de un niño. Con el gran descuento, un inversor puede aportar una pequeña cantidad de dinero que puede crecer durante muchos años.

Los inversores pueden comprar diferentes tipos de bonos cupón cero en los mercados secundarios que se han emitido desde una variedad de fuentes, incluido el Tesoro de EE. UU., corporaciones y entidades gubernamentales estatales y locales.

Debido a que los bonos cupón cero no pagan intereses hasta el vencimiento, sus precios fluctúan más que otros tipos de bonos en el mercado secundario. Además, aunque no se realizan pagos de los bonos cupón cero hasta que vencen, es posible que los inversores aún tengan que pagar impuestos sobre la renta federales, estatales y locales sobre el interés imputado o «fantasma» que se acumula cada año. Algunos inversores evitan pagar impuestos sobre el interés imputado comprando bonos municipales de cupón cero (si viven en el estado donde se emitió el bono) o comprando los pocos bonos corporativos de cupón cero que tienen el estado exento de impuestos.