La extraña habilidad del camaleón para cambiar de color ha desconcertado a la gente durante mucho tiempo, pero ahora el secreto del lagarto ha salido a la luz: los camaleones pueden cambiar de color rápidamente ajustando una capa de células especiales ubicadas dentro de su piel, encuentra un nuevo estudio.

A diferencia de otros animales que cambian color, como el calamar y el pulpo, los camaleones no modifican sus matices acumulando o dispersando pigmentos dentro de las células de la piel, encontraron los investigadores, sino que los lagartos dependen de cambios estructurales que afectan la forma en que la luz se refleja en su piel, dijeron los investigadores.

Para investigar cómo cambian de color los reptiles, los investigadores estudiaron cinco machos adultos, cuatro hembras adultas y cuatro camaleones pantera juveniles (Furcifer pardalis), un tipo de lagarto que vive en Madagascar. Los científicos encontraron que los camaleones tenían dos capas gruesas superpuestas de células iridóforos – iridiscente células que tienen pigmento y reflejan la luz.

Las células iridóforas contienen nanocristales de diferentes tamaños, formas y organizaciones, que son clave para los cambios de color dramáticos de los camaleones, dijeron los investigadores. Los camaleones descubrieron que puede cambiar la disposición estructural de la capa celular superior al relajar o excitar la piel, lo que provoca un cambio de color. Por ejemplo, un camaleón macho podría estar en un estado relajado cuando cuelga de una rama, y en un estado excitado cuando ve a un macho rival.

«Cuando la piel está en el estado relajado, los nanocristales en las células iridóforas están muy cerca unos de otros – por lo tanto, las células reflejan específicamente longitudes de onda cortas , como el azul «, dijo el autor principal del estudio, Michel Milinkovitch, profesor de genética y evolución en la Universidad de Ginebra en Suiza.

Por otro lado, cuando la piel se vuelve excitado, la distancia entre los nanocristales vecinos aumenta, y cada celda iridoforo (que contiene estos nanocristales als) refleja selectivamente longitudes de onda más largas, como amarillo, naranja o rojo, dijo Milinkovitch a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Pero los camaleones no siempre son azules. La piel de las lagartijas también contiene pigmentos amarillos, y el azul mezclado con amarillo hace verde, un color «críptico» que las camufla entre árboles y plantas, dijo Milinkovitch.

El «tono rojo de la piel no cambia drásticamente durante la excitación, pero su brillo aumenta», escribieron los investigadores en el estudio.

Además, los investigadores encontraron un y una capa más gruesa de células de la piel que reflejan una gran cantidad de luz solar infrarroja cercana. Si bien estas células no parecen cambiar de color, es posible que ayuden a los camaleones a reflejar el calor y mantenerse frescos, dijeron los investigadores.

Los investigadores utilizaron varios métodos para estudiar las células iridóforas. Filmaron los «cambios de color de los camaleones usando videografía de alta resolución e hicieron modelos numéricos que predicen cómo los nanocristales deberían reflejar la luz.

» Los resultados concuerdan perfectamente con lo que observamos «, dijo Milinkovitch.

Los investigadores también manipularon las células sometiéndolas a soluciones de concentraciones variables, lo que provocó que las células se hincharan o encogieran. Estas modificaciones cambiaron las distancias entre los nanocristales y alteraron sus colores visibles, tal como los investigadores predijeron, dijo Milinkovitch.

Sin embargo, solo los camaleones machos adultos cambian de color, especialmente cuando ven un camaleón macho rival al que quieren ahuyentar, o una hembra para atraer, dijo Milinkovitch. Las hembras y los camaleones jóvenes son de color apagado y tienen una capa superior muy reducida de células iridóforas, dijo.

Los hallazgos pueden ayudar a los ingenieros y físicos a replicar el color del camaleón -cambiar capacidades en nuevas tecnologías, como s que eliminan el reflejo, dijo Milinkovitch.

El estudio fue publicado en línea hoy (10 de marzo) en la revista Nature Communications.

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