Lo último: La mayor de las cinco lunas de Plutón, Caronte, fue descubierta hace 40 años en junio de 1978 por James Christy y Robert Harrington en el Observatorio Naval de EE. UU. en Flagstaff, Arizona, a solo seis millas de donde se descubrió Plutón en el Observatorio Lowell. Ni siquiera buscaban lunas. Estaban tratando de refinar la órbita de Plutón alrededor del Sol.

Descubrimiento

Caronte fue descubierto en 1978 cuando el astrónomo James Christy notó que las imágenes de Plutón estaban extrañamente alargadas. La burbuja parecía moverse alrededor de Plutón. La dirección del alargamiento retrocedía y durante 6,39 días: período de rotación de Plutón. Al buscar en sus archivos de imágenes de Plutón tomadas años antes, Christy encontró más casos en los que Plutón parecía alargado. Imágenes adicionales confirmaron que había descubierto la primera luna conocida de Plutón.

Descripción general

Con la mitad del tamaño de Plutón, Caronte es la más grande de las lunas de Plutón y el satélite relativo más grande conocido. Plutón-Caronte es el único sistema planetario doble conocido de nuestro sistema solar. Las mismas superficies de Caronte y Plutón siempre se enfrentan entre sí, un fenómeno llamado bloqueo mutuo de mareas. Caronte orbita a Plutón cada 6,4 días terrestres.

En profundidad

Caronte tiene casi la mitad del tamaño de Plutón. La pequeña luna es tan grande que a veces se hace referencia a Plutón y Caronte como un sistema planetario doble enano. La distancia entre ellos es 19.640 km (12.200 millas).

El Telescopio Espacial Hubble fotografió a Plutón y Caronte en 1994 cuando Plutón estaba a unas 30 UA de la Tierra. Estas fotos mostraron que Caronte es más gris neutro que Plutón (que tiene un tinte rojo), lo que indica que tienen diferentes composiciones de superficie y estructura.

La órbita de Caronte alrededor de Plutón toma 6.4 días terrestres, y un Plutón la rotación (un día de Plutón) toma 6.4 días terrestres. Caronte no se eleva ni se pone, sino que se cierne sobre el mismo punto en la superficie de Plutón, y el mismo lado de Caronte siempre mira a Plutón, esto se llama bloqueo de marea. En comparación con la mayoría de los planetas y lunas, el sistema Plutón-Caronte está inclinado de lado, como Urano. La rotación de Plutón es retrógrada: gira hacia atrás, de este a oeste (Urano y Venus también tienen rotaciones retrógradas).

Cómo obtuvo su nombre Caronte

Christy propuso el nombre Caronte después el barquero mitológico que llevó almas a través del río Acheron, uno de los cinco ríos míticos que rodeaban el inframundo de Plutón. Aparte de la conexión mitológica de este nombre, Christy lo eligió porque las primeras cuatro letras también coincidían con el nombre de su esposa, Charlene.