Charles Cornwallis dirigió varias campañas tempranas durante la Revolución Americana, asegurando victorias británicas en Nueva York, Brandywine y Camden. En 1781, como segundo al mando del general Henry Clinton, trasladó sus fuerzas a Virginia, donde fue derrotado en la batalla de Yorktown. Esta victoria estadounidense y la rendición de Cornwallis de sus tropas a George Washington fue el último gran conflicto de la Revolución Americana.

El hijo mayor del primer conde Cornwallis, Charles Cornwallis, prestó servicio militar en Alemania durante los Siete Años. ‘Guerra, lucha en Minden (1759). Se convirtió en general de división en 1775, sirvió bajo el mando de Sir Henry Clinton durante la Revolución Americana en la exitosa campaña para capturar Nueva York (1776) y lideró la persecución a través de Nueva Jersey.

Aunque sorprendido por el cruce de George Washington de Delaware y superado en la batalla de Princeton (3 de enero de 1777), rebasó la posición defensiva de Washington en la batalla de Brandywine (11 de septiembre de 1777). Ascendido a teniente general y segundo al mando del ejército en Estados Unidos en 1778, Cornwallis desempeñó un papel importante al mando de la retaguardia británica en la inconclusa Batalla de Monmouth Courthouse (28 de junio de 1778). Segundo al mando cuando Clinton capturó Charleston en mayo de 1780, Cornwallis quedó al mando en el sur cuando Clinton partió hacia Nueva York el 8 de junio. Derrotó a Horatio Gates en la batalla de Camden (16 de agosto): la milicia estadounidense había demostrado ser incapaz de enfrentarse Los habituales británicos y Carolina del Norte quedó expuesta a los británicos. Cornwallis sintió que debía conquistar Carolina del Norte, pero las tropas enfermas, el enervante calor del verano y los ataques partidistas a sus líneas de suministro lo retrasaron. Su invasión de Carolina del Norte en septiembre de 1780 fue interrumpida por la derrota del subordinado Patrick Ferguson en King’s Mountain (7 de octubre).

A principios de 1781, incapaz de controlar Carolina del Sur ante una feroz guerra local librada por partisanos estadounidenses, Cornwallis pensó de nuevo en trasladarse al norte para cortar los suministros estadounidenses y hacer retroceder a sus fuerzas regulares, lo que llevó al asentamiento. del Sur. El 15 de marzo de 1781, Cornwallis derrotó a Nathanael Greene en el Palacio de Justicia de Guilford en Carolina del Norte con unos dos mil hombres, pero esto no fue una derrota, y más de una cuarta parte de la fuerza del conde fueron bajas.

El 13 de mayo En 1781, los británicos cruzaron el Roanoke. Cornwallis marchó hacia Chesapeake para buscar una batalla decisiva en Virginia y cubrir las Carolinas. Sin embargo, la falta de apoyo leal hizo imposible la conquista de Virginia, y Cornwallis estableció su ejército en una posición defensiva pobre, baja y no fortificada en Yorktown. Le sorprendió la acumulación de fuerzas militares estadounidenses y francesas y, lo que es más importante, la fuerza naval. Asediado por tierra, no pudo ser relevado por mar debido a la fuerza de la armada francesa, y el 18 de octubre de 1781, el ejército británico en Yorktown se rindió.

La reputación de Cornwallis no sufrió como debería haberlo hecho. de esta derrota. Fue enviado en una misión especial a Federico el Grande en 1785 y nombrado gobernador general y comandante en jefe en la India en 1786, cargo que ocupó hasta 1794. Reformó la organización de la Compañía de las Indias Orientales, enfatizando la necesidad de que los oficiales comprender las lenguas y costumbres nativas. Después de la insatisfactoria campaña de 1790 contra Tipu Sultan de Mysore, Cornwallis se hizo cargo personalmente de la guerra. Buscó una metódica invasión de Mysore y en 1791 irrumpió en Bangalore. Estaba demasiado cerca de la temporada de lluvias para intentar un asedio de la capital de Tipu, Seringapatam, pero en 1792 Cornwallis lo hizo, lo que obligó a Tipu a rendirse y ceder gran parte de su territorio. Como comandante en jefe y gobernador general de Irlanda (1797-1801), Cornwallis derrotó la rebelión irlandesa y la limitada invasión francesa de 1798.