Tom Wolfe, el periodista de 88 años y autor de best-sellers conocido por su estilo inmersivo y actitud contraria y distintivos trajes blancos, murió el lunes en un hospital de la ciudad de Nueva York.

Wolfe deja un legado literario que detalla las vidas de diversos entornos, desde inmigrantes cubanos hasta la élite de la ciudad de Nueva York a la contracultura hippie. Su novela de no ficción ayudó particularmente a exponer el pluralismo y las peculiaridades de la cultura estadounidense y a marcar el comienzo de un nuevo estilo de escritura que llamó Nuevo Periodismo.

Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre el difunto autor:

Antes de comenzar su carrera como periodista, aspiraba a jugar en las Grandes Ligas

Si bien el título de inglés que Wolfe obtuvo en la Washington and Lee University en 1951 posiblemente le sirva más a largo plazo, como estudiante universitario soñaba con convertirse en una estrella del béisbol. Según Matt Chittum de The Roanoke Times, quien se describe a sí mismo como un «relevista medio en apuros», Wolfe era lo suficientemente talentoso como para ganarse una prueba con los New York Giants. Pero eso fue todo lo que logró. Como Deirdre del New York Times Carmody y William Grimes lo expresaron: «No pasó el corte».

«Creo que si hubiera podido ser una estrella del béisbol en Washington and Lee, probablemente nunca hubiera vuelto a tocar una máquina de escribir». Wolfe le dijo a Chittum en 1999. «Quizás fue algo bueno para mi familia que las cosas salieran como lo hicieron».

Su gran avance se produjo mientras informaba una historia sobre autos personalizados en el sur de California

Mientras obtenía su doctorado en estudios estadounidenses de la Universidad de Yale, Wolfe se inició como periodista escribiendo para Springfield Union de Massachusetts. Continuó escribiendo durante un período en el Washington Post. Pero realmente comenzó a hacerse un hueco en la profesión cuando lo contrataron en el New York Herald Tribune en 1962.

Mientras escribía para el descarado suplemento dominical del New York Herald Tribune (que más tarde se convertiría en New York Herald Tribune York), Wolfe cubrió una exhibición de Hot Rod y Custom Car en el ahora cerrado Coliseum en Manhattan. Como cuenta Tim Grierson para Rolling Stone, esa tarde finalmente lo inspiró a informar sobre la cultura de los hotrod más amplia que se está apoderando de ambas costas. Wolfe quedó especialmente impresionado por lo absurdo que vio en los hotrodders que conoció, como Dale Alexander, un artista de autos personalizados que había dedicado su vida (y sacrificado toda seguridad financiera) por su oficio de nicho. «Se había muerto de hambre, había sufrido, todo el asunto, para poder sentarse dentro de un garaje y crear estos autos que más del 99 por ciento de los estadounidenses considerarían ridículos, vulgares y de clase baja, horribles más allá de cualquier comentario», escribió Wolfe más tarde. con incredulidad sobre Alexander.

Sin embargo, después de que le presentó la idea a Esquire y viajó hasta Los Ángeles para aprender más sobre la cultura, experimentó un inmenso bloqueo de escritores. «Ni siquiera podía escribir la historia ”, diría sobre la experiencia. «Regresé a Nueva York y me quedé sentado preocupándome por el asunto».

Con el apoyo del editor en jefe de Esquire en ese momento, Byron Dobell, Wolfe finalmente superó su parálisis simplemente escribiendo sus notas. La corriente narrativa resultante se convertiría en el estilo característico de Wolfe. Para su sorpresa, a Dobell y al equipo editorial les encantó la técnica vívida e idiosincrásica. Su pieza se convertiría en la entrega titular de su primer libro de ensayos, The Kandy- Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby.

A Wolfe se le atribuye la popularización de frases ahora comunes, como «la década del yo» y «las cosas correctas»

Como Dwight del New York Times Garner informa que la escritura innovadora de Wolfe dejó un gran impacto en el lenguaje coloquial.

La frase titular de su ensayo de 1976 en la revista New York Magazine, por ejemplo, capturó el espíritu de la época de la época. Titulado «La década del ‘yo’ y el tercer gran despertar ”, la pieza detalla el narcisismo que Wolfe observó en el arte, política y cultura popular de la época. La «Década del yo» resonó entre otros comentaristas culturales de la época y rápidamente se apoderó de los críticos del materialismo de la era de los 70.

«The Right Stuff», por su parte, fue el título de otra pieza de Wolfe , esta vez un libro de 1979 sobre pilotos de la era de la Guerra Fría que investigaban aviones de alta velocidad propulsados por cohetes. Aunque la frase había aparecido anteriormente en la novela Ashenden: Or, The British Agent de W. Somerset Maugham de 1927, su aparición en la portada de Wolfe libro tremendamente popular hizo que se convirtiera en una metonimia ampliamente utilizada para los medios y la ambición necesarios para el éxito.

Algunos de los «wolfe-ismos» más conocidos que se han afianzado en la lengua vernácula estadounidense incluyen «empujar el sobre ”y“ que se joda el perro ”, los cuales aparecen en The Right Stuff.

Su característico traje blanco surgió de sus raíces en Virginia

A lo largo de su carrera, Wolfe casi nunca fue visto o fotografiado sin un elegante, aunque excéntrico, traje blanco de tres piezas. La decisión de vestuario se convirtió rápidamente en su sello distintivo; muchos incluso se refirieron a él como «el hombre del traje blanco».

La afinidad de Wolfe por este estilo elegante se remonta a sus primeros años como periodista en la ciudad de Nueva York. Tal como lo contó Wolfe, los detalles de Michael Lewis de Vanity Fair, el escritor llegó a la ciudad de Nueva York con solo dos chaquetas deportivas a su nombre. Rápidamente se dio cuenta de que necesitaba un traje que encajara en la cultura de la ciudad. En su ciudad natal de Richmond, Virginia , uno vestía un traje blanco en el verano, así que eso fue lo que eligió. Para su deleite sin dinero, Wolfe descubrió que el traje era lo suficientemente grueso como para mantenerlo abrigado incluso cuando el clima se hacía más frío.

Más tarde, tuvo el peso económico para comprar muchos trajes. Pero siempre se quedó con los blancos que se habían convertido en su moda característica.

La escritura de Wolfe no está exenta de críticas. Fue acusado de propagar representaciones racistas, antisemitas y homofóbicas a lo largo de su carrera

Una de las obras más criticadas de Wolfe es una pieza de 1970 publicada en la revista New York Magazine sobre una recaudación de fondos de las Panteras Negras celebrada en la obra del legendario compositor Leonard Bernstein. ático. Titulado «Radical Chic», el mordaz y satírico retrato de Wolfe del evento criticó la pasión de Bernstein por los derechos civiles como falso «turismo racial».

Pero muchos objetaron su burla de la lengua vernácula afroamericana y sus referencias al gas cámaras. Un miembro de las Panteras Negras lo llamó infamemente un «perro sucio, descarado, mentiroso y racista». Más tarde, la hija de Bernstein se refirió a Wolfe como un «periodista inexperto» que «los liberales judíos de Nueva York de izquierda y al mismo tiempo los enfrentaba al movimiento activista negro, desempoderando así a ambos grupos de un solo golpe».

El ex editor de Wolfe, Byron Dobell, le dijo más tarde a Ed Caesar de GQ que tuvo una pelea con el propio Wolfe por la novela «Ambush At Fort Bragg», cuya primera entrega se publicó en Rolling Stone en 1996. La primera obra de ficción de Wolfe desde Bonfire de The Vanities, «Ambush» sigue a dos periodistas que descubren el misterio del asesinato de un soldado gay en una base militar de Carolina del Norte. Los críticos de la novela dijeron que Wolfe no condenó suficientemente las motivaciones violentamente homofóbicas del asesino; por su parte, Dobell lo llamó «Antisemita, sutilmente, anti-negro, sutilmente y anti-gay, no tan sutilmente». Aunque Dobell dijo que los dos se reconciliaron más tarde, le dijo a Caesar que veía a Wolfe como un «puritano vestido de caballero».

Por su parte, Wolfe se mantuvo firme en sus escritos y le dijo a Ed Vulliamy de The Guardian en 2004 que «la élite liberal no tiene ni idea».

«Me denunciaron porque la gente pensaba que había puesto en peligro todas las causas progresistas», dijo sobre su artículo en la revista New York Magazine. «Pero mi impulso no fue político , fue simplemente lo absurdo de la ocasión ”.

El retrato de Tom Wolfe, una fotografía de Yousuf Karsh, estará en exhibición en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian en honor al difunto autor hasta junio 3.