La noble y sagrada orden de los Caballeros del Trabajo (1869-1949)

Por: Michael Barga

Introducción: La La Noble y Sagrada Orden de los Caballeros del Trabajo fue la organización laboral más destacada de la década de 1880. Específicamente, la organización creció entre el final de la Depresión y el comienzo de la Gran Agitación (aproximadamente 1879-1886) bajo el mandato del Gran Maestro Trabajador Terence V. Powderly. A finales de la década de 1880, su influencia y membresía se redujeron drásticamente, y los últimos restos de los Caballeros se disolvieron en 1949. Se caracteriza por su secreto obligado por juramento, su énfasis en la autonomía de los Caballeros locales y la no violencia, y su amplio sentido de solidaridad, es considerado por muchos como un experimento fallido en el movimiento obrero que no aprovechó la mentalidad de acción del momento de la Gran Agitación.

Antecedentes: Los Caballeros del Trabajo se formaron en 1869 por ocho cortadores de ropa en Filadelfia para reemplazar el sindicato local por Uriah Stephens. En ese momento, eran solo una pequeña parte del joven movimiento obrero moderno que se había materializado solo en los últimos cincuenta años. Los primeros sindicatos fueron antes de la industrialización y se formularon a partir de la relación cada vez más tensa entre jornaleros y maestros en el sector de la mano de obra calificada o artesanal, un sistema que recuerda al sistema de gremios. A mediados de la década de 1830, el Sindicato General de Oficios permitió que estos asalariados identificaran sus quejas compartidas. A medida que aumentaba la acción colectiva, los empleadores sintieron que los grupos tenían demasiado poder sobre los individuos y mantuvieron que la demanda económica, no los empleadores mismos, decidían realmente los niveles salariales.

La distinción entre trabajadores calificados y no calificados todavía se hacía en el principios de la década de 1870, sin embargo, los cambios creados por la industrialización colocaron a los grupos en mayor contacto, a menudo en la fábrica. Esta oportunidad de salvar la división de los trabajadores fue parte de la razón por la que se formaron los Caballeros del Trabajo. Los sindicatos de artesanos de épocas anteriores, compuestos casi exclusivamente por trabajadores calificados, resultaron ineficaces. Vio el arreglo del trabajo y el capital como un problema sistémico que se asemejaba a la esclavitud del pasado, y Stephens esperaba que una hermandad proporcionara educación, ayuda mutua y cooperación para desafiar el arreglo trabajo-capital. Otros, como el Sindicato Nacional de Trabajadores, habían intentado organizar un movimiento nacional y político similar a partir de 1866, pero la organización perdió protagonismo después de una serie de reveses políticos desastrosos y la recesión económica de 1873.

Formación y primeros años: El secreto de la membresía de los Caballeros del Trabajo fue considerado por algunos como una característica positiva del grupo y sólo algo para ser tolerado por otros. El sindicato también prohibió a los políticos, abogados y médicos por ser considerados de baja moralidad o en alto riesgo de romper el secreto. La falta de distinción entre trabajadores calificados y no calificados se apartó de los primeros modelos laborales con la esperanza de aprovechar el nuevo arreglo industrializado. Los Caballeros, originalmente un sindicato local de Filadelfia, se habían extendido por toda el área en sus primeros años, especialmente en Nueva Jersey y las regiones mineras de carbón de Pensilvania. Después de que la Depresión de 1873 disminuyó y el desempleo disminuyó, los sindicatos anteriores se volvieron a crear bajo los auspicios de los Caballeros del Trabajo.

En 1878, se consideró necesario tener una Asamblea General que invitara a representantes de todos los locales. Ensambles. Stephens estuvo al mando de esta primera Asamblea General, pero renunció a los dos años. Curiosamente, los principios generales de los Caballeros no se habían declarado explícitamente a pesar de su formación estructural. El secretismo de la organización fue el principal motivo de esta lentitud para comunicar la misión del sindicato. Las prácticas de iniciación y el secreto incluso del nombre de los Caballeros del Trabajo fueron alterados en 1879 para eliminar algunos de los matices religiosos en parte para dar cabida a los católicos. Si bien este fue un paso hacia la reconciliación, la tensión entre la jerarquía católica y los Caballeros persistiría significativamente durante casi otra década.

En 1879, Terence V. Powderly asumió el cargo de Gran Maestro Workman con una membresía de 9.300 trabajadores de diversos oficios, incluidos cortadores de ropa, mineros, zapateros, maquinistas, ingenieros de locomotoras, ingenieros estacionarios, vidrieros, moldeadores, impresores, toneleros, herreros, caldereros, empacadores de clavos, maestros y carpinteros.1Powderly había ayudado a fundar los Caballeros del Trabajo en el área de Scranton en 1876.

Después de que los Caballeros levantaran la prohibición de la discusión política tras una huelga ferroviaria en 1877, Powderly ayudó a organizar el «Partido Laborista Greenback» con la esperanza de de competir por cargos políticos locales. Rápidamente ascendió a Master Workman para los Scranton Knights y atravesó con éxito un período de severas divisiones debido a las diferencias étnicas y religiosas de los miembros. En 1878, fue elegido alcalde de Scranton por el partido Greenback-Labor .

Powderly no fue el único éxito político de los Caballeros del Trabajo, la organización, que ahora se había extendido a otras regiones de los Estados Unidos, tomó un puñado de otros cargos políticos en lugares como Maine y Massachusetts. Sin embargo, Powderly se había puesto en contacto con muchas asambleas locales y se destacó entre los líderes de los Caballeros del Trabajo a través de sus diversas actividades organizativas. Tal compromiso demostró con la Orden, incluso cuando su propio miembro de la asamblea local El barco tuvo un crecimiento limitado en 1879, complementado el reconocimiento de las otras habilidades de Powderly en escritura y oración.

Bajo el Gran Maestro Workman Powderly, la asamblea general declaró que las huelgas eran una opción de último recurso y que el nombre y los objetos de la El pedido se hizo público a principios de la década de 1880. Uno de los movimientos más progresistas de la Orden en este momento fue declarar que las mujeres fueran admitidas en pie de igualdad con los hombres. Los aspectos rituales de los Caballeros también se revisaron con la esperanza de aumentar la membresía. El factor inesperado que parece haber aumentado la membresía de manera significativa fueron las victorias de huelgas en 1882 y 1885 que se asociaron con los Caballeros del Trabajo.

La Union Pacific Railroad había recortado los salarios, pero gracias al liderazgo agresivo de Joseph R Buchanan se restablecieron los salarios originales. Buchanan reprodujo el éxito en varios otros incidentes de huelgas ferroviarias, todos los cuales se asociaron a nivel nacional con los Caballeros del Trabajo a pesar de su naturaleza principalmente local. Los Caballeros del Trabajo tenían una mentalidad explícitamente antihuelga, pero la autonomía local de las asambleas había permitido que su nombre se hiciera conocido como un grupo poderoso y asertivo, incluso financieramente, que podía generar éxitos sensacionales en la acción asertiva de los trabajadores. Esta imagen publicitada se reforzó cuando los Caballeros locales pidieron ayuda en un esfuerzo contra el notorio y sin escrúpulos financiero del ferrocarril Jay Gould.

Los periódicos de todo el país cubrieron la historia, y personas de todos los oficios se sintieron inspiradas por una inmensa confianza en la organización. Corrieron los rumores de que la membresía era de 2,5 millones de personas y la tesorería tenía 12 millones de dólares y, en consecuencia, la cantidad de nuevos La iniciación de la asamblea local fue abrumadora para los Caballeros del Trabajo nacionales. Estos nuevos grupos cantaron canciones combativas y tomaron parte arriesgada en huelgas, pensando que la organización nacional La nización podría alimentar una victoria. Gould se reagrupó y derrotó fácilmente los ataques en gran parte desorganizados y las acciones asertivas de las asambleas locales de Caballeros. Estas fallas fueron acreditadas como derrotas de la Orden a nivel nacional, incluso cuando Powderly u otros miembros de la junta ejecutiva no habían dado aliento o aprobación.

Para 1886, se estimaba que había 700,000 miembros en los Caballeros del Trabajo. Si bien las derrotas ya habían comenzado, la última decepción de los Caballeros para los partidarios demasiado entusiastas ocurrió en relación con el caso Haymarket en Chicago. Después de que un grupo de manifestantes fuera condenado falsamente por poner una bomba, muchos pidieron a Powderly que desafiara a las autoridades y afirmara el poder de los Caballeros del Trabajo. Powderly en realidad había escrito a las asambleas locales para evitar las huelgas del 1 de mayo y las acciones que llevaron al desastre de Haymarket Affair.Tanto los que estaban en desacuerdo con Powderly sobre las huelgas de antemano como los que pidieron apoyo después de las acciones se convirtieron en detractores de Powderly y el liderazgo de los Caballeros del Trabajo.

Mientras que en el sur todavía había un gran número de miembros de la Orden, muchos desertaron a elementos y grupos laborales más radicales que apelaron a sus habilidades más específicamente, como la Federación Estadounidense del Trabajo. De manera similar a la Depresión de 1873, la Gran Conmoción de 1886 trajo un período de disminución de la estabilidad laboral para los asalariados que tuvo un efecto negativo en la disposición de los trabajadores a arriesgarse a perder sus trabajos al unirse o mantener la afiliación sindical. Cuando Powderly perdió la reelección como Gran Maestro Obrero en 1893, los Caballeros habían caído a una membresía de aproximadamente 75,000 y nunca se recuperarían. En 1949, los últimos restos de la Orden se disolverían, y la Noble y Sagrada Orden de los Caballeros del Trabajo solo tendría presencia en los libros de historia.

Mirando hacia atrás en la mezcla de autonomía local y progresista solidaridad que eran elementos básicos de los Caballeros del Trabajo, un momento particularmente significativo fue la Asamblea General de 1886 en Richmond, VA. Un delegado negro de la Asamblea de Distrito Número 49, Franklin J. Ferrell, presentó a Powderly a la convención. En Richmond, las asambleas locales estaban separadas por colores, a pesar de que los Caballeros del Trabajo prohibieron oficialmente la discriminación por colores. Asamblea de Distrito no. Se necesitaba apoyo para Powderly, pero antes en la convención, los hoteles locales y otras instituciones le habían dado problemas a Ferrell. Esto creó una tensión que Powderly podría haber abordado de muchas maneras y por muchas razones.

Es discutible si las verdaderas motivaciones para que Farrell participara de manera significativa en la asamblea fueron por conveniencia política de Powderly o por principios. Algunos creen que Powderly y los Caballeros practicaron un modelo de discriminación disfrazado. Aún así, el incidente fue sin duda un momento único en la historia de los Caballeros, un movimiento de tenue solidaridad para personas de todos los orígenes. Desafortunadamente, hubo muy poco progresismo en términos de inclusión de inmigrantes asiáticos, y Powderly estaba a favor de cerrar las fronteras en este sentido.

Otro momento significativo para los Caballeros del Trabajo fue la reconciliación de 1888 entre los Caballeros. del Trabajo y la Iglesia Católica. Los elementos rituales y masónicos, además de la naturaleza radical del grupo, fueron recibidos con gran sospecha por la Iglesia Católica Romana. Si bien se tomaron medidas para disminuir las medidas ofensivas para los católicos, la mayoría de los clérigos se oponían a la Orden, especialmente en Canadá, donde se adoptó una posición oficial contra la organización. A través del trabajo con el cardenal Gibbons, Powderly obtuvo la aprobación del Vaticano para ser miembro de los católicos. Si bien los Caballeros estaban en declive en este punto, fue un paso importante para las relaciones amistosas entre la Iglesia Católica y el movimiento obrero en su conjunto, preparando el escenario para la próxima generación de sacerdotes obreros y religiosos.

Conclusión: Los Caballeros del Trabajo alcanzaron prestigio rápidamente en la década de 1880, y Powderly fue considerado la voz del trabajo, el jefe de una organización que podía asestar golpes incluso a personas como Jay Gould. Mientras se debaten las razones del declive de la Orden, las condiciones económicas de la época, como las del Sindicato Nacional de Trabajadores, parecen ser un factor. Además, el alto nivel de autonomía de la asamblea local parece ser un factor importante que contribuye tanto al aumento como a la eventual disminución de la membresía del sindicato.

Los Caballeros se consideran un experimento fallido en el movimiento sindical y rindieron muy pocas contribuciones duraderas. Sin embargo, la deserción a otros sindicatos, como la Federación Estadounidense del Trabajo, puede sugerir que la energía del movimiento obrero se desplazó en lugar de perderse. En cualquier caso, la Noble y Sagrada Orden de los Caballeros del Trabajo se erige como una organización significativa en un momento único en la joven historia del movimiento obrero en los Estados Unidos.

Fuentes:

2. Labor in America, cuarta edición, por Foster Rhea Dulles & Melvyn Dubofsky, Heights, IL: Harlan Davidson, Inc., 1984: 133.

Grand Master Workman : Terence Powderly y los Caballeros del Trabajo por Craig Phelan, Westport, CT: Greenwood Press, 2000.

«Terence V. Powderly y la discriminación disfrazada» por Herman D. Bloch, American Journal of Economics and Sociology, 33 (2), abril de 1974: 145-160.

Aula de Historia Católica Estadounidense – http://cuomeka.wrlc.org/exhibits/show/knights

La Creación del Excepcionalismo Estadounidense: La Caballeros del trabajo y la formación de clases en el siglo XIX por Kim Voss, Ithaca, NY: Cornell University Press, 1993.

Fuentes de fotos:

Insignia de los Caballeros del Trabajo – http://afge1504.org/page6d.php

Caballeros fundados – http://gallaghergblockgroup1.wikispaces.com/The+Great+Railroad+Strike+of+1877

Huelgas ferroviarias – http://romitasx.tripod.com/id1.html