Con su uso liberal de chiles, chalotes y ajo, la cocina de Hunan es conocida por ser gan la (干 辣; gān là; «seca y picante») o puramente picante, a diferencia de la cocina de Sichuan, a la que a menudo se compara. La cocina de Sichuan utiliza su distintivo ma la (麻辣; má là; «picante y entumecedor») y otras combinaciones de sabores complejos, con frecuencia emplea pimienta de Sichuan junto con chiles que a menudo se secan. También utiliza ingredientes y condimentos más secos o en conserva. La cocina de Hunan, por otro lado, es a menudo más picante por su contenido de chile puro y contiene una mayor variedad de ingredientes frescos. Tanto la cocina de Hunan como la de Sichuan son quizás significativamente más aceitosas que las otras cocinas de China, pero los platos de Sichuan son generalmente más aceitosos que los platos de Hunan. Otra característica que distingue la cocina de Hunan de la cocina de Sichuan es que la cocina de Hunan utiliza productos ahumados y curados en sus platos con mucha más frecuencia.

El menú de la cocina de Hunan cambia con las estaciones. En un verano caluroso y húmedo, una comida Por lo general, comenzará con platos fríos o una fuente con una selección de embutidos con chiles para abrir los poros y mantenerse fresco en el verano. En invierno, una opción popular es la olla caliente, que se cree que calienta la sangre en los meses fríos. olla caliente especial llamada yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; «olla caliente de pato mandarín») destaca por dividir la olla en dos lados: uno picante y otro suave. Uno de los platos clásicos de la cocina de Hunan se sirve en restaurantes y en casa es cerdo de granjero frito a la pimienta, elaborado con varios ingredientes habituales: panceta, pimiento verde, frijoles negros fermentados y otras especias.