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Hay una serie de objetos religiosos que afirman ser piezas auténticas de la historia. Tome las piezas de madera de la cruz de Jesús, fragmentos de la barba de Mahoma o el diente de Buda, por ejemplo. Debido a que es difícil verificar la autenticidad de estos objetos, han permanecido en gran medida fuera del ámbito de la ciencia. La única excepción notable, sin embargo, es una sábana de tela en Italia, conocida como la Sábana Santa de Turín.
Quizás ninguna reliquia religiosa ha recibido más escrutinio científico que la Sábana Santa. Una sábana rectangular de unos 14 pies de largo y 3 pies y medio de ancho, se supone que la tela es el sudario que envolvió el cuerpo de Jesús en la tumba. La evidencia más llamativa de esto es la imagen de un hombre impresa en la tela, desnudo y con las manos cubriendo la ingle, causada por una decoloración amarillenta de la tela. Lo que parecen ser manchas de sangre también son visibles.
La imagen es inconfundible, pero la evidencia real de la autenticidad de la Sábana Santa lo es menos. Eso no es por falta de intentos. Los estudios serios de la Sábana Santa se remontan a la década de 1970, cuando varios grupos de científicos de diversos orígenes realizaron una serie de exámenes técnicos de la Sábana Santa y la imagen que contiene. Sus hallazgos provocaron debates académicos y estudios posteriores que continuarían durante décadas.
Hoy en día, la mayor parte de la evidencia indica que la Sábana Santa se originó en algún momento de la Edad Media y fue creada por manos humanas. A pesar de esto, todavía no hay consenso sobre cómo, exactamente, se hizo la imagen, dejando la puerta abierta a una serie de teorías y especulaciones marginales.
Envuelto en misterio
The Shroud primero aparece en el registro histórico en el siglo XIV, y fue casi inmediatamente contencioso. Una de las primeras menciones registradas de la Sábana Santa se encuentra en una carta de un obispo francés al Papa denunciando que es una falsificación. A pesar de esto, la Sábana Santa siguió llamando la atención a medida que se trasladaba desde Francia, y finalmente terminó en Turín, Italia, donde ha residido durante más de 400 años.
Algunos de los primeros estudios reales de la Sábana Santa fueron realizado por un anatomista francés llamado Yves Delage a principios del siglo XX. Sus observaciones, y las de trabajos similares realizados más recientemente, han respaldado en gran medida la hipótesis de que la imagen corresponde a un hombre que había sufrido lesiones importantes antes de morir. Los defensores de la autenticidad de la Sábana Santa suelen señalar que parece que el hombre había sido crucificado, basándose en las heridas y las manchas de sangre.
Pero los intentos de examinar el artefacto científicamente no se recuperaron hasta la década de 1970. Fue entonces cuando un grupo diverso de investigadores que se llamaban a sí mismos Proyecto de Investigación de la Sábana Santa de Turín (STURP) decidió abordar el asunto. Incluía químicos, físicos e investigadores de varias instituciones gubernamentales de EE. UU., Aunque el grupo tenía algunas lagunas notables de experiencia: no había arqueólogos, por ejemplo. Decidieron observar de cerca la Sábana Santa utilizando una variedad de técnicas modernas que incluyen imágenes de rayos X y ultravioleta, pruebas químicas y procesamiento óptico usando una máquina diseñada para imágenes de la NASA.
Las conclusiones del equipo, publicadas en 1981, parecía insinuar que los orígenes de la Sábana Santa estaban más allá del entendimiento de la ciencia. «No se conocen métodos químicos o físicos que puedan explicar la totalidad de la imagen, ni ninguna combinación de circunstancias físicas, químicas, biológicas o médicas puede explicar la imagen de manera adecuada», escribieron los autores.
En ese momento, los investigadores descartaron el uso de cualquier tipo de pigmento en la creación de la imagen y escribieron que encontraron evidencia de sangre real en la tela. Además, se sintieron seguros de que la imagen había sido creada por contacto con tres objeto dimensional, como un cuerpo humano.
El trabajo posterior también afirmó haber encontrado evidencia de sangre real en la Sábana Santa, y un análisis del polen encontrado en la Sábana Santa señaló orígenes en algún lugar del Medio Oriente. El trabajo relacionó las aparentes lesiones de la Sábana Santa con las que sufre Jesús en la Biblia. Pero otros investigadores no estaban tan seguros.
Evidencia contradictoria
Walter McCrone, químico y experto en microscopía , realizó un análisis independiente de muestras tomadas de la Sábana Santa por el equipo STURP en 1978. Informó que había evidencia consistente con pigmentos en las muestras, una señal de que alguien había dibujado al menos partes de la imagen. Su conclusión fue que la Sábana Santa había sido creada por un artista talentoso en algún momento de la Edad Media. Investigaciones más recientes indican que algunas de las manchas de sangre no son realistas para un cadáver envuelto acostado.Además, un equipo moderno logró reproducir la imagen con métodos disponibles para los artistas de la Edad Media, otro golpe a la teoría de que la Sábana Santa no pudo haber sido pintada.
Pero la evidencia más contundente contra la autenticidad de la Sábana Santa proviene de una técnica comúnmente utilizada por los arqueólogos. En 1988, un equipo de científicos fechó por carbono varias piezas pequeñas de la Sábana Santa y determinó que se creó entre los años de 1260 y 1390, más de mil años después de que se cree que Jesús murió. Esas fechas también se alinean bien con la primera mención histórica de la Sábana Santa, en el siglo XIV, así como con los hallazgos de McCrone.
Aunque ha habido varios intentos de impugnar los resultados de la datación por carbono, ninguno ha funcionado. Mientras tanto, la sangre y el polen tampoco indican necesariamente que la Sábana Santa sea real. Como han señalado algunos investigadores, la sangre no es del color correcto: es roja, en lugar del marrón oscuro como es la sangre seca real. Para explicar la discrepancia, un artículo de 2017 sugiere que las manchas son en realidad una mezcla de sangre y pigmentos, y es probable que los pigmentos se hayan aplicado más adelante. Pero incluso si la sangre y el polen son auténticos, es una evidencia circunstancial en el mejor de los casos.
También está el hecho de que para argumentar que la imagen de la Sábana Santa se creó cuando un cadáver desapareció requiere que suspendamos las leyes de la física , o al menos estirarlos grotescamente. Un físico, por ejemplo, postuló en una carta a la revista Nature que el evento que creó la imagen involucró una efusión de luz y calor, así como neutrones que podrían haber alterado el resultado de la datación por carbono. Si bien eso es técnicamente cierto, Robert Hedges, autor del artículo de datación por carbono de 1988 escribió en una respuesta, tampoco hay evidencia de que sea posible que un cuerpo humano desaparezca espontáneamente en una ráfaga de neutrones.
» Si se va a proponer una explicación sobrenatural ”, escribe,“ parece inútil hacer una medición científica en la Sábana Santa ”.
Por más lógica que pueda ser esa afirmación, el legado de la investigación científica sobre el shroud revela un curioso intento de casar el rigor de la ciencia con el misterio de la religión. Hay quienes creen que la religión no necesita experimentos para demostrar su valor, y quienes tienen hambre de pruebas. Los devotos de la ciencia de la Sábana Santa parecen estar entre estos últimos.