Un rayo de nube a tierra comienza cuando un canal de cargas negativas llamado líder escalonado avanza hacia el suelo. El líder escalonado continúa hacia el suelo en una serie de pasos que tienen entre 50 y 100 metros de largo cada uno. El líder escalonado puede ramificarse en muchas direcciones.

En respuesta a la descarga de cargas negativas provenientes de la base de la nube, las corrientes de cargas positivas llamadas serpentinas o líderes ascendentes comienzan a moverse hacia arriba desde el suelo, generalmente a lo largo de objetos elevados.

Cuando el líder escalonado y el líder ascendente se encuentran, generalmente entre 30 y 100 metros sobre el suelo, las cargas negativas comienzan a fluir hacia abajo. Casi de inmediato, una corriente eléctrica mucho más grande y luminosa se dispara hacia la nube, siguiendo el camino tomado por el líder escalonado. A esto se le llama el golpe de retorno y es lo que vemos en el cielo como un rayo. Todo este proceso ocurre tan rápido (en menos de un segundo) que los rayos parecen viajar desde la nube al suelo, cuando ocurre lo contrario.

Vista en cámara lenta de un rayo

En el video de arriba, puedes ver muchos caminos que el rayo quiere tomar, pero solo encuentra uno. El video a velocidad normal dura menos de un segundo, más rápido de lo que el ojo humano puede seguir todos los pasos involucrados.

Un rayo, o relámpago, generalmente comprende más de un rayo. Después del trazo inicial más fuerte, pueden seguir trazos más débiles que normalmente, pero no siempre, siguen el mismo camino que el trazo inicial. Cuando el rayo sigue el mismo camino, parece parpadear. Si toma un camino diferente, puede parecer que baila. Por lo general, hay de tres a cuatro golpes posteriores en promedio, pero el número puede llegar a más de veinte.