El distinguido historiador católico romano Eamon Duffy lo llamó el evento religioso más importante de los últimos 500 años; el Concilio Vaticano II, que se inauguró hace 50 años, el 11 de octubre de 1962, en Roma, cambió la iglesia católica más que cualquier otra cosa que haya sucedido desde que Lutero clavó sus 95 tesis en la puerta de la iglesia en Wittenburg.

Dos mil seiscientos obispos de todo el mundo se reunieron en Roma durante tres años de forma intermitente para reinventar la iglesia para la era moderna. Cuando terminaron, la denominación religiosa más grande del mundo estaba bastante irreconocible.

Hubo muchas respuestas anteriores al mundo moderno, pero casi todos eran implacablemente negativos. Típico fue el Programa de Errores de Pío IX, que condenaba la libertad religiosa, cualquier control civil sobre la iglesia católica e incluso la idea de que «el pontífice romano puede, y debe, reconciliarse y llegar a un acuerdo con el progreso, el liberalismo y civilización moderna «

Podemos preguntarnos cuántos católicos realmente creyeron todo eso; pero esto fue y siguió siendo una enseñanza oficial, complementada por el decreto del primer concilio Vaticano de 1870, que proclamaba la infalibilidad papal. Esas ideas profundamente reaccionarias inspiraron dictaduras, o justificadas, en España, Eslovaquia y América Latina. Contribuyeron a la salvaje polarización de opinión en Francia, que dejó a una parte de la Iglesia católica francesa profundamente antisemita y opuesta a la República.

El concilio Vaticano II cambió todo eso. Los documentos del concilio mostraban que la iglesia aceptaba muchas de las cosas que León XIII había condenado. La iglesia católica romana ahora cree, sinceramente, en derechos, en democracia, libertad de religión, y que el antisemitismo es un pecado terrible. En teoría, al menos, la iglesia incluso cree en una especie de democracia para sí misma. Los laicos forman parte del «pueblo peregrino de Dios» como cualquier papa o cónclave.

La misa latina no ha sido abolida, pero casi ha desaparecido. Los elementos más reaccionarios de la iglesia francesa, bajo el arzobispo Lefevre, entraron en un cisma formal por esto, pero también por el cambio de actitud hacia los judíos; el abrazo, incluso en principio, de la libertad religiosa; y la admisión de que los papas podrían estar equivocados.

Casi desde el momento en que terminó el concilio, comenzaron las discusiones sobre si había traído demasiado cambio o muy poco. En 1968, tres años después del fin del concilio, el Papa Pablo VI tomó la desastrosa decisión de condenar el control artificial de la natalidad, incluso dentro del matrimonio, en contra del consejo de una comisión que él había designado para investigar el asunto. Eso perdió la lealtad de su iglesia. de las clases medias en el oeste.

Más evidente fue la pérdida de sacerdotes. En los 10 años posteriores al concilio, 100.000 hombres dejaron el sacerdocio Una vez que se rompieron los muros de costumbre y reverencia que los rodeaban, no parecía haber nada que los reprimiera. Los años 70 también vieron una explosión de abuso infantil, como surgiría de figuras posteriores. Las órdenes de monjas adjuntas se vaciaron. Teólogos atrevidos comenzaron a cuestionar la infalibilidad papal.

La elección del Papa polaco Juan Pablo II en 1979 marcó el comienzo de una reacción violenta prolongada. Los progresistas vieron el trabajo de Juan Pablo II como una destrucción del legado del concilio, asistido por su jefe doctrinal, el cardenal Ratzinger, que había sido un se mostró liberal en el concilio, pero cambió de opinión después de 1968. Pero es importante que ambos afirmaron estar preservando el verdadero espíritu del concilio y argumentaron que sus documentos habían sido malinterpretados, no equivocados.

Pero estos argumentos parecen cada vez más muertos para el mundo contemporáneo. La mayoría de los católicos que viven hoy han nacido desde que terminó el concilio. No han conocido otra iglesia. Y el gran cambio de poder hacia los laicos parece irreversible, aunque solo sea porque sin el apoyo de los laicos no habrá más sacerdotes. Esta semana, el cardenal Schoenborn de Viena, uno de los conservadores más inteligentes de la iglesia moderna, anunció planes para reducir su diócesis de 660 parroquias a 150. Simplemente ya no hay sacerdotes ni personas para servir. Restaurando la misa latina, Renunciar a la democracia y volver a abrazar el antisemitismo no cambiaría esos hechos. Duffy tiene razón: el concilio cambió el cristianismo más que cualquier otro evento en los últimos 500 años, excepto, quizás, la revolución francesa; y el concilio fue realmente el comienzo de la respuesta adulta de la iglesia católica, que ha sido largamente retrasada, al desafío de la ilustración.

• Este artículo fue enmendado a las 12:38 del 11 de octubre de 2012. Originalmente declaró que 900 obispos se reunieron para el concilio Vaticano II.Esta cifra ahora se ha corregido

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