El 19 de octubre de 1952, el médico y biólogo francés Alain Bombard se hizo a la mar solo en Las Palmas de Gran Canaria a bordo de una embarcación neumática Zodiac, con un sextante y apenas provisiones. Con tan pocos medios, su objetivo parecía completamente irracional: cruzar el Océano Atlántico. Pero lo logró: 65 días después, el 23 de diciembre, llegó a tierra en Barbados, habiendo perdido 25 kilos, pero vivo y sin sufrir graves secuelas de salud; moriría en 2005 a la respetable edad de 80 años.

Cinco años antes, en 1947, el aventurero noruego Thor Heyerdahl había dirigido la expedición Kon-Tiki a través del Pacífico para demostrar que los pueblos antiguos podrían haberse expandido a través del océano con recursos primitivos. Pero a diferencia de Heyerdahl, el interés de Bombard no era la sed de aventura, sino simplemente la sed, en su sentido más literal y biológico.

El viaje Kon-Tiki había demostrado que los antiguos navegantes eran capaces de sobrevivir en el océano al hidratarse con jugo de pescado y beber agua de mar mezclada con agua dulce en una proporción de 2: 3. Bombard había sabido de la muerte de varios marineros naufragados mientras trabajaba como médico en Boulogne-sur-Mer, pero estaba convencido de que no fue la deshidratación lo que los mató, sino la desesperación. Así se propuso demostrar que era posible sobrevivir a un naufragio solo con los recursos disponibles en alta mar, incluida el agua salada.

Después de un intenso período de estudio en el Instituto Oceanográfico de Mónaco y algunas pruebas preparatorias anteriores en el Mediterráneo y África, Bombard tuvo el tiempo justo para Regresó a París para el nacimiento de su primera hija, antes de afrontar el viaje donde arriesgaría su propia vida para probar su teoría.

El régimen diseñado por Bombard consistía en alimentarse mínimamente con plancton, rico en vitaminas. —Y pescado crudo. La necesidad más crítica, la hidratación, se resolvería exprimiendo el líquido de los peces y recolectando agua de lluvia, complementada con pequeñas dosis de agua de mar que no excedan de un litro al día: una cucharada a intervalos de 20 minutos, permitiendo que la saliva diluya la sal en la boca.

El Doctor Loco

Este último fue el aspecto más controvertido del experimento, algo de lo que Bombard era consciente cuando llamó a su barco L’Hérétique, el hereje. En su propio país lo tildaron de Docteur Fou, el Doctor Loco. Su contemporáneo, el médico alemán Hannes Lindemann, también un navegante solitario, cuestionó la veracidad del experimento de ingestión de agua salada como lo describió Bombard en su libro Naufragé volontaire (Éditions de Paris, 1953). El francés tenía un equipo de emergencia sellado con provisiones y agua, pero se suponía que no debía usarlo; solo unos días antes de su llegada a Barbados fue ayudado por un barco, donde le ofrecieron el almuerzo.

Desde hace mucho tiempo se sabe que los seres humanos no pueden mantenerse hidratados con agua salada. Los que sí mueren deshidratados tras sufrir una intoxicación que les hace perder la cabeza. «Los riñones humanos sólo pueden producir orina que sea menos salada que el agua salada», explica la Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA). Específicamente, la orina alcanza un nivel máximo de aproximadamente 2% de sal, mientras que el agua de mar es de aproximadamente 3,5%. p>

Cuando bebemos agua salada, la salinidad de nuestra sangre aumenta y el exceso debe ser expulsado. «Para deshacerse de todo el exceso de sal ingerido al beber agua de mar, hay que orinar más agua de la que bebiste». continúa NOAA. Específicamente, para reducir la sal de un litro de agua de mar al 2%, el riñón necesita agregar 0,75 litros de agua corporal. «Con el tiempo, mueres de deshidratación incluso cuando tienes más sed». Cuando el organismo no puede eliminar el exceso de sodio, se produce un desequilibrio cuyos efectos sobre los órganos, incluido el sistema nervioso, desencadenan los síntomas que conducen al coma y la muerte.

Pequeñas cantidades de agua de mar

En la Segunda Guerra Mundial, abundaban los naufragios y había historias de marineros que habían sobrevivido bebiendo pequeñas cantidades de agua de mar. En 1943, el médico del Hospital Nacional del Reino Unido WSS Laddell publicó un estudio en The Lancet en el que probó esta posibilidad. Laddell descubrió que «un hombre en deuda con el agua sigue produciendo 350-450 cc de orina al día». Pero en sus experimentos que complementan la ingesta de agua dulce con agua salada, Laddell descubrió que «hubo una ligera ganancia en el cuerpo de agua, porque el agua extra perdida en la orina es menor que el agua extra ingerida como agua de mar».

Aunque el propio Laddell agregó una nota advirtiendo que el comité que había encargado el estudio para ayudar a los sobrevivientes de naufragios en combate no recomendaba beber agua de mar, el Lo cierto es que la tesis de Bombard no ha sido refutada definitivamente. En 1987, un estudio con ratas concluyó que «cuando un hombre está varado en el mar, no es recomendable beber toda el agua dulce y luego verse obligado a beber agua de mar cuando se deshidrata». En cambio, los investigadores de la Universidad Ben-Gurion de Israel recomiendan «aumentar lentamente la absorción de agua de mar» cuando el superviviente todavía está bien hidratado.

Documentos actuales como el Manual de supervivencia del ejército de EE. UU. FM 3-05.70 (FM 21- 76) aconsejan claramente no beber agua de mar u orina en caso de naufragio. Sin embargo, sí valida otras ideas puestas en práctica por Bombard, como reducir los alimentos a lo esencial, ya que la digestión consume agua del cuerpo. También se debe aprovechar el jugo del pescado, específicamente el líquido del ojo y el que rodea la columna vertebral, ya que estos líquidos son menos salinos que el agua de mar. Para reducir la sudoración, es recomendable protegerse del sol y humedecer y escurrir la ropa.

Aunque hoy en día no faltan los sistemas de desalación o evaporación de agua, el legado de Bombard sigue ayudando a los náufragos, en al menos en un aspecto independiente del eterno debate sobre la ingesta de agua salada. Según escribió el marino francés Gérard d’Aboville en el obituario de Bombard publicado en el periódico Libération el 20 de julio de 2005, Mad Doctor «entendió que es ante todo la esperanza lo que permite sobrevivir a un superviviente, y lo demostró».

Javier Yanes

@ yanes68