Fuente: Parthesius, R. (2010) Dutch Ships in Tropical Waters: The Development of the Dutch East India Company (VOC) Shipping Network in Asia 1595-1660, Amsterdam: Amsterdam University Press.

The Dutch East India Company (VOC; Verenigde Oost-indische Compagnie), fundada en 1602 , a menudo se considera la primera corporación verdaderamente multinacional. Desde el siglo XVII hasta el siglo XVIII, las empresas comerciales como VOC (y su contraparte británica, East India Trading Company) actuaron en nombre de los gobiernos europeos. Como sociedades anónimas, eran herramientas mercantilistas privadas con un monopolio comercial garantizado a cambio de derechos pagados a sus respectivos gobiernos. Eran casi estados por sí mismos con sus propios barcos (militares y mercantes) y fuerzas militares. Su objetivo inicial era desarrollar vínculos comerciales para productos preciados como la pimienta. A medida que pasaba el tiempo, se involucraron cada vez más en el control y desarrollo de sus respectivos territorios.

En 1610, VOC se afianzó en Batavia (Indonesia / Indias Orientales Holandesas) y conquistó la mayor parte de la isla de Ceilán ( Sri Lanka) en 1640, estableciendo la fortaleza de Galle. El principal centro comercial de Malaca fue tomado de los portugueses en 1641. A mediados del siglo XVII, VOC ha reemplazado la mayoría de las redes comerciales locales por las suyas propias con una serie de puestos comerciales fortificados que actúan como centros. Ciudad del Cabo (Sudáfrica) también fue fundada en 1652 como un escenario crucial para el largo viaje Europa-Asia. Posteriormente, se establecieron las plantaciones y la introducción de nuevas formas de cultivo, como el café en Java Occidental (1723). Como resultado, se comercializó una cantidad y variedad cada vez mayor de carga. Básicamente, la compañía logró durante aproximadamente un siglo el monopolio de la nuez moscada (conservante de carne) y el comercio de canela y obtuvo ganancias sustanciales. La mayor parte procedía de las «Islas de las Especias» en las Indias Orientales Holandesas. En 1750, VOC empleaba a unas 25.000 personas y operaba en 10 países asiáticos. Sin embargo, debido principalmente a la corrupción y la mala gestión, la empresa se declaró en quiebra en 1799. con sus propiedades transferidas a la Corona holandesa.

Cuando VOC llegó por primera vez a Asia, los barcos realizaban viajes de larga distancia de ida y vuelta desde Europa. Más tarde, se estableció una red comercial compuesta de dos capas, que recuerda a una estructura central y radial. Una red comercial regional contaba con el servicio de barcos más pequeños que atracaban a lo largo de las rutas comerciales costeras en varios puertos de la región. Las mercancías se recolectaban luego en grandes almacenes en fortalezas protegidas; Batavia (Indonesia) y Galle (Sri Lanka ) fueron los más importantes. Los productos comercializados incluían textiles, pimienta e hilados de la India, canela, cardamomo y gemas de Sri Lanka. Algunos se comercializaban solo en distancias cortas, mientras que otros viajaban distancias mayores, como entre India onesia, China y Japón. Otros productos básicos, como la canela y la nuez moscada, se exportaron principalmente a Europa. Se utilizaron «barcos de retorno» mucho más grandes de 500 a 1.000 toneladas para el largo recorrido, que incluyó una escala en Ciudad del Cabo. La ruta y la temporada en que viajaban estos barcos se configuraron para aprovechar al máximo los vientos dominantes. En la ruta de entrada desde Ámsterdam , los barcos esencialmente cruzaron el Atlántico para llegar a la costa de América del Sur y atrapar los rápidos vientos del oeste que los llevarían a Ciudad del Cabo. Desde allí, los vientos del oeste llevaron los barcos directamente a través del Océano Índico hacia Australia y luego giraron hacia el norte hacia Batavia o Galle. La ruta de regreso fue más directa y aprovechó los vientos monzónicos invernales con rumbo sureste.