Individualismo. Los libertarios ven al individuo como la unidad básica de análisis social. Solo las personas toman decisiones y son responsables de sus acciones. El pensamiento libertario enfatiza la dignidad de cada individuo, lo que implica tanto derechos como responsabilidad. La extensión progresiva de la dignidad a más personas, a mujeres, a personas de diferentes religiones y razas, es uno de los grandes triunfos libertarios del mundo occidental.

Derechos individuales. Como los individuos son agentes morales, tienen derecho a estar seguros en su vida, libertad y propiedad. Estos derechos no son otorgados por el gobierno ni por la sociedad; son inherentes a la naturaleza de los seres humanos. Es intuitivamente correcto que las personas disfruten de la seguridad de tales derechos; la carga de la explicación debería recaer en aquellos que quiten derechos.

Orden espontáneo. Es necesario un alto grado de orden en la sociedad para que los individuos sobrevivan y prosperen. Es fácil suponer que el orden debe ser impuesto por una autoridad central, del mismo modo que nosotros imponemos el orden en una colección de sellos o en un equipo de fútbol. La gran intuición del análisis social libertario es que el orden en la sociedad surge espontáneamente, a partir de las acciones de miles o millones de individuos que coordinan sus acciones con las de los demás para lograr sus propósitos. A lo largo de la historia de la humanidad, hemos optado gradualmente por una mayor libertad y, sin embargo, logramos desarrollar una sociedad compleja con una organización intrincada. Las instituciones más importantes de la sociedad humana (lenguaje, leyes, dinero y mercados) se desarrollaron todas espontáneamente, sin una dirección central. La sociedad civil, la compleja red de asociaciones y conexiones entre las personas, es otro ejemplo de orden espontáneo; las asociaciones dentro de la sociedad civil se forman con un propósito, pero la sociedad civil en sí misma no es una organización y no tiene un propósito propio.

El estado de derecho. El libertarismo no es libertinaje ni hedonismo. No es una afirmación de que «la gente puede hacer lo que quiera y nadie más puede decir nada». Más bien, el libertarismo propone una sociedad de libertad bajo la ley, en la que las personas son libres de seguir su propia vida siempre que respeten la igualdad de derechos de los demás. El estado de derecho significa que las personas se rigen por normas legales de aplicación general y desarrolladas espontáneamente. no por órdenes arbitrarias, y que esas reglas deben proteger la libertad de los individuos para buscar la felicidad a su manera, no apuntar a ningún resultado o resultado en particular.

Gobierno limitado. Para proteger los derechos, los individuos forman gobiernos. Pero el gobierno es una institución peligrosa. Los libertarios sienten una gran antipatía por el poder concentrado, porque como dijo Lord Acton, «el poder tiende a corromper y el poder absoluto corrompe absolutamente». Por eso quieren dividir y limitar el poder, y eso significa especialmente limitar el gobierno, generalmente a través de una constitución escrita que enumera y limita los poderes que el pueblo delega en el gobierno. El gobierno limitado es la implicación política básica del libertarismo, y los libertarios señalan el hecho histórico de que fue la dispersión del poder en Europa, más que en otras partes del mundo, lo que condujo a la libertad individual y al crecimiento económico sostenido.

Mercados libres. Para sobrevivir y prosperar, las personas deben participar en la actividad económica. El derecho a la propiedad implica el derecho a intercambiar bienes por mutuo acuerdo. Los mercados libres son el sistema económico de los individuos libres y son necesarios para crear riqueza. Los libertarios creen que la gente será más libre y más próspera si se minimiza la intervención del gobierno en las opciones económicas de la gente.

La virtud de la producción. Gran parte del ímpetu del libertarismo en el siglo XVII fue una reacción contra los monarcas y aristócratas que vivían del trabajo productivo de otras personas. Los libertarios defendieron el derecho de las personas a quedarse con los frutos de su trabajo. Este esfuerzo se convirtió en un respeto por la dignidad del trabajo y la producción y especialmente por la creciente clase media, que eran despreciados por los aristócratas. Los libertarios desarrollaron un análisis de clase pre‐ marxista que dividió a la sociedad en dos clases básicas: los que producían riqueza y los que la tomaban por la fuerza de otros. Thomas Paine, por ejemplo, escribió: «Hay dos clases distintas de hombres en la nación, los que pagan impuestos y los que reciben y viven de los impuestos». De manera similar, Jefferson escribió en 1824: «Tenemos más maquinaria de gobierno de la necesaria, demasiados parásitos que viven del trabajo de los trabajadores». Los libertarios modernos defienden el derecho de las personas productivas a quedarse con lo que ganan, contra una nueva clase de políticos y burócratas que se apoderarían de sus ganancias para transferirlas a clientes políticos y compinches.

Armonía natural de intereses.Los libertarios creen que existe una armonía natural de intereses entre las personas pacíficas y productivas en una sociedad justa. Los planes individuales de una persona, que pueden implicar conseguir un trabajo, iniciar un negocio, comprar una casa, etc., pueden entrar en conflicto con los planes de otras personas, por lo que el mercado hace que muchos de nosotros cambiemos nuestros planes. Pero todos prosperamos con el funcionamiento del mercado libre, y no hay conflictos necesarios entre agricultores y comerciantes, fabricantes e importadores. Solo cuando el gobierno comienza a repartir recompensas sobre la base de la presión política, nos vemos envueltos en un conflicto grupal, empujados a organizarnos y a competir con otros grupos por una parte del poder político.

Paz. Los libertarios siempre han luchado contra el viejo flagelo de la guerra. Comprendieron que la guerra traía muerte y destrucción a gran escala, interrumpía la vida familiar y económica y ponía más poder en manos de la clase dominante, lo que podría explicar por qué los gobernantes no siempre compartían el sentimiento popular por la paz. Los hombres y mujeres libres, por supuesto, a menudo han tenido que defender sus propias sociedades contra amenazas extranjeras; pero a lo largo de la historia, la guerra ha sido generalmente el enemigo común de gente pacífica y productiva en todos los lados del conflicto.