La esponja ultraexfoliante de lufa puede ser un elemento básico en innumerables baños, pero una sorprendente cantidad de personas no lo sabe de donde realmente proviene este depurador natural.

El error más común es que las esponjas vegetales son productos del océano. En realidad, son las tripas secas y fibrosas de las especies de calabazas Luffa acutangula y Luffa aegyptiaca. Se cree que son nativas de la India, las calabazas luffa, que son miembros de la familia de las Cucurbitáceas, son cultivos relativamente sencillos de cultivar y vender en el mercado.

Historia de las calabazas Luffa

Las calabazas Luffa no son exactamente nuevas en los Estados Unidos.

A finales del siglo XIX, se habían abierto camino en publicaciones de semillas como el Catálogo de flores y frutas raras de Florida: para la temporada de 1890 de Jessamine Gardens. Anunciada allí como «Esponja vegetal o Trapo para platos del pobre», Luffa acutangula se describe como «una de las novedades más singulares y notables jamás introducidas».

Vendiendo las semillas a 5 centavos el paquete, los proveedores dijeron: «Cuando está madura, la piel se desprende fácilmente, revelando el interior, una hermosa red de fibras entrelazadas, una verdadera esponja vegetal y para fregar rivalizando con los famosos ‘paños de cocina de hierro’.

Grandes cantidades de ellos se importan de los trópicos y se ofrecen a la venta en las farmacias, bajo el nombre de Loofah, considerándose un complemento indispensable de todo pozo. baño regulado ”.

Además de su utilidad en el baño y la cocina, las esponjas de lufa, en particular las del über -especies fibrosas de Luffa aegyptiaca- alguna vez se utilizaron mucho en la fabricación.

Según Charles B. Heiser, autor de The Gourd Book, «Aplanado al presionarse a través de rodillos de vapor, se ha utilizado para hacer paredes insonorizadas embarque. Tiene buenas propiedades de aislamiento y se ha utilizado para fabricar cascos solares y como forro para cascos militares de acero ”. Las esponjas vegetales también se utilizaron como material de embalaje, relleno de colchones e incluso como filtros de motor.

En cuanto a Luffa acutangula, debido a que es comparativamente más suave por dentro que Luffa aegyptiaca, ha sido durante mucho tiempo popular como calabaza comestible en India, China y más allá.

Los inmigrantes chinos cultivaban con frecuencia Luffa acutangula, cosechando calabazas luffa cuando tenían 4 o 5 pulgadas de largo. Al describir Luffa acutangula en su trabajo de 1832, Flora Indica, o Descripciones de plantas indias, el autor William Roxburgh señaló que la fruta a medio cultivar era una de las mejores verduras nativas de la India. “Los nativos lo usan mucho en sus curry”, escribió. “Cuando se pela, porque la piel está dura, se hierve y se aliña con mantequilla, pimienta y sal. Son un poco inferiores a los guisantes verdes «.

¿Qué hay en un nombre?

Independientemente de la variedad que elija cultivar, cuando busque semillas de luffa, probablemente encontrará algunas grafías diferentes, como «lufa», «loofa» y «luffa». Mientras que «lufa» se usa a menudo para describir la esponja terminada, «luffa» se aplica comúnmente a la planta misma. Aún así, no existe una regla estricta. Para estar seguro de que sabe exactamente con qué terminará, Busque variedades de polinización abierta, que indiquen explícitamente el nombre de la especie botánica.

Produciendo esponjas fuertes y ásperas de al menos 1 a 2 pies de largo, Luffa aegyptiaca es la especie más comúnmente disponible (también podría encontrarla llamada Luffa cylindrica o «luffa larga».)

Las semillas de Luffa acutangula, con frutos más estrechos y ligeramente más cortos, pueden ser algo más difíciles de encontrar, pero a veces se venden como «luffa angulada» o «chinas okra.»

Una planta de luffa menos común, conocida como Luffa sepium, Luffa operculata o «ball luffa», también está disponible en los EE. UU. Luffa operculata produce frutos redondeados y espinosos que, cuando se secan y pelan, revelan una forma esférica en miniatura. Esponjas La Indiana Gourd Society vende semillas para una planta ornamental «Ball Luffa Cucurbita» que se dice que da como resultado esponjas de aproximadamente 2 pulgadas de diámetro.

Cultivando las tuyas

Con sus extensas enredaderas, hojas grandes y zarcillos, las plantas de luffa necesitan pleno sol y mucho espacio. Como resultado, querrá plantarlos en su propio extremo de su jardín o alrededor de su perímetro, para que no interfieran con otros cultivos que desea cultivar.

También pueden requerir una temporada de crecimiento de hasta cuatro meses completos, por lo que, dependiendo de su clima, es posible que deba iniciar sus semillas en el interior, trasplantándolas una vez que la temperatura del suelo sea constantemente cálida. Hacia el final de la temporada, es posible que también deba cosechar sus calabazas antes de que tengan la oportunidad de secarse completamente en la vid. Pero incluso en estas circunstancias, debería poder obtener una cosecha robusta de lufa.

Las calabazas Luffa crecen mejor en suelos fértiles, con buen drenaje y ligeramente ácidos.

Para adelantar la temporada de crecimiento, puede quitar las malas hierbas, enmendar su suelo con abono o lombrices y luego cubrir el área con una tela liviana y permeable al agua. Esto ayuda a mantener bajas las malezas y aumentar la temperatura del suelo durante el tiempo de siembra.

Mientras espera a que pase el peligro de las heladas, también puede avanzar más adelante germinando plántulas de luffa en interiores. Para obtener mejores resultados, remoje sus semillas de luffa en agua hasta por 24 horas antes de plantarlas en un medio de cultivo estéril. Esto ayuda a romper las duras capas externas de las semillas y la germinación arrojada. Una estera térmica de plántulas también puede acelerar la germinación.

Siempre que sus plantas tengan al menos su primer conjunto de hojas verdaderas y las condiciones exteriores sean soleadas y cálidas, puede trasplantar sus plántulas con mucha suavidad. Las luffas se pueden plantar en hileras con plantas individuales colocadas al menos a 4 pies de distancia entre sí, o se pueden colocar de 2 a 3 plantas por montículo de tierra, con montículos colocados a 6 a 8 pies de distancia.

Si usó tela de jardinería, simplemente corte una pequeña «X» y plante la plántula a través de esta abertura en la tela. Repita este proceso hasta que cada plántula de luffa esté en su lugar. Luego, riéguelas con cuidado para dirigir la humedad a las raíces de las plantas mientras mantiene seco el follaje de las plantas. Esta práctica puede ayudar a prevenir la propagación de ciertas enfermedades fúngicas.

Por último, si el clima aún es un poco fresco, y le gustaría Proteja sus tiernas plántulas de pájaros, roedores y otras criaturas hambrientas; puede hacer campanas con botellas de plástico transparentes de refresco. Lave las botellas con agua tibia y jabón, quíteles las tapas y recorte el fondo. Cuando las coloque sobre plántulas de luffa, pueden crea un microclima acogedor. Solo asegúrate de que tus plantas no se sequen ni se recalienten en días muy soleados y quítate las campanas una vez que vuelva el clima cálido.

Enrejado & Recorte

Sus plantas de luffa necesitan un riego regular para realmente comenzar, y a medida que las frutas se desarrollan también necesitan apoyo físico. En su mayoría compuestas de agua, las calabazas luffa se vuelven sorprendentemente pesadas.

No tiene que enredar sus plantas, pero hacerlo puede maximizar el espacio del jardín y contribuir a un cultivo que sea más uniforme en tamaño y forma, algo que podría ser importante si planea vender esponjas de lufa terminadas en un mercado de agricultores. (Si se les permite colgar libremente del enrejado, es menos probable que las calabazas se deformen por el contacto con el suelo).

Siempre que sean resistentes y profundamente asentados, los soportes para plantas de luffa pueden ser tan simples como unas estacas de madera para jardín estratégicamente espaciadas cerca de los grupos de luffas. Las longitudes de cercas sobrantes erigidas junto a cada fila son otra opción fácil.

A medida que sus plantas crecen, se agarran a los soportes que les proporciona y trepan hacia arriba. Sin embargo, si su enrejado es inadecuado, lo derriban todo rápidamente, lo que puede dañar las vides y las frutas en el proceso.

Si prefiere no usar el enrejado y si tiene suficiente espacio para dejar vagar sus vides, y no le importa la variabilidad resultante en el tamaño y la forma de la fruta, este método puede funcionar. En este caso, sin embargo, planee deslizar una hoja pesada de cartón, madera de desecho o adoquín debajo de las calabazas luffa individuales para ayudar a prevenir daños por enfermedades transmitidas por el suelo y plagas de insectos.

Una vez que las enredaderas primarias de sus plantas de luffa comiencen a despegar, corte ligeramente sus extremos aproximadamente a la marca de 10 pies. Esto fomenta la ramificación y el desarrollo de flores femeninas.

Cuando son fertilizadas por insectos polinizadores, estas flores femeninas forman los frutos diminutos, que eventualmente se convierten en calabazas luffa. En otras palabras: cuantas más flores femeninas tenga, mayor será su cosecha potencial de calabazas.

Barra lateral: Cuidado continuo

Inspeccionar sus plantas de luffa en busca de signos de invasores de insectos como pulgones, escarabajos del pepino y chinches de calabaza es tan importante como el riego regular, especialmente a medida que las plantas más jóvenes se están estableciendo . Eso significa examinar la parte inferior de las hojas en busca de malos actores y sus huevos y eliminarlos antes de que sus poblaciones puedan crecer.

También esté atento a la evidencia de barrenadores de la vid de calabaza, que perforan pequeños agujeros en los tallos, dejando pequeños montones de virutas. Cenan en el interior de las vides, matando secciones enteras de la planta a medida que avanzan. ¿Ves algunos signos reveladores? Tome una hoja de afeitar limpia, haga un corte a lo largo de la enredadera y retire al intruso.

Debido a que los insectos polinizadores son fundamentales para el éxito de su cultivo, es mejor confiar en métodos orgánicos e integrados de manejo de plagas en lugar de pesticidas.

Además de ayudar a proteger a las plantas del daño directo de los insectos, su vigilancia también debe brindar cierta protección contra el daño indirecto de las enfermedades virales y bacterianas asociadas. Si nota secciones de hojas enmohecidas, marchitas o descoloridas, su planta podría estar enferma.Corte las partes afectadas de la planta, retírelas del jardín y deséchelas.

(Desinfecte también cualquier herramienta de jardín que haya estado en contacto con las secciones enfermas).

Barra lateral: Toques finales

Para cosechar esponjas para una loofa casera, Deje que las vides de lufa y las calabazas se sequen completamente. Idealmente, esto puede tener lugar al aire libre antes de las heladas del otoño, pero, si se pronostican temperaturas bajo cero, debe cosechar sus calabazas y dejarlas secar en un garaje protegido o en un edificio anexo. (La escarcha puede dañar el interior esponjoso de las calabazas).

Las calabazas secas son de color marrón oscuro y livianas. Agítelos y oirá algunas semillas secas vibrando en el interior también.

Apretar suavemente a lo largo de una lufa seca hará que su piel se afloje y se agriete, revelando el tesoro fibroso del interior. Sacudir vigorosamente la esponja o golpearla con la palma abierta ayuda a desalojar las semillas de luffa.

Después de eliminar todos los rastros de sus caparazones exteriores, es posible que notes que algunas loofas no tienen un color crema uniforme. Puede exponerlos a la luz solar directa para blanquearlos naturalmente. O puede sumergirlos en una solución blanqueadora suave, enjuagarlos y luego dejarlos secar completamente antes de guardarlos.

Ya sea que corte loofas extra finas y vierta jabones de glicerina de colores o venda esponjas naturales enteras, las loofas tienen un gran atractivo comercial entre los amantes de la belleza, el juego de vida verde y muchas otras personas. (Los paquetes de semillas de calabaza luffa son otro producto inusual que puede ofrecer). Cuando las loofas sin usar se mantienen en un lugar limpio y seco, disfrutan de una vida útil mucho más larga en comparación con otros productos.

Esta historia apareció originalmente en la edición de marzo / abril de 2019 de la revista Hobby Farms.