Un conflicto de intereses surge cuando lo que es mejor para una persona no es para el mejor interés de otra persona u organización a la que esa persona le debe lealtad.

Por ejemplo, un empleado puede ayudarse a sí mismo pero perjudicar a su empleador al aceptar un soborno para comprar bienes inferiores para el uso de su empresa.

También puede existir un conflicto de intereses cuando una persona debe responder a dos personas o grupos diferentes cuyas necesidades están en conflicto entre sí. En este caso, servir a un individuo o grupo perjudicará al otro.

En los negocios y el derecho, tener una «responsabilidad fiduciaria» con alguien se conoce como tener un «deber de lealtad». Por ejemplo, los auditores tienen el deber de lealtad hacia los inversores que confían en los informes financieros que certifican los auditores. Pero los auditores son contratados y pagados directamente por las empresas cuyos informes revisan. El deber de lealtad que un auditor le debe a los inversores puede estar en desacuerdo con la necesidad del auditor de mantener feliz a la empresa, su cliente, así como con el deseo de la empresa de parecer una inversión segura.

Entonces, aquellos de nosotros que deseamos ser personas éticas debemos evitar conscientemente situaciones en las que nos beneficiamos siendo desleales a los demás.