“Si lo derogamos, estamos ayudando a Inglaterra y Francia. Si no lo derogamos, estaremos ayudando a Hitler y sus aliados. La neutralidad absoluta es imposible ”.

El senador George W. Norris sobre la derogación de las leyes de neutralidad de 1939

Entre 1935 y 1937, el Congreso aprobó tres» leyes de neutralidad «que trató de mantener a los Estados Unidos fuera de la guerra, haciendo ilegal que los estadounidenses vendan o transporten armas u otros materiales de guerra a las naciones beligerantes. Los partidarios de la neutralidad, llamados «aislacionistas» por sus críticos, argumentaron que Estados Unidos debería evitar enredarse en guerras europeas. Los «internacionalistas» rechazaron la idea de que Estados Unidos podría permanecer al margen de Europa y sostuvieron que la nación debería ayudar a los países amenazados de agresión.

En la primavera de 1939, mientras Alemania, Japón e Italia aplicaban políticas militaristas , El presidente Roosevelt quería más flexibilidad para enfrentar el desafío fascista. FDR sugirió enmendar la ley para permitir que las naciones en guerra compren municiones si pagaban en efectivo y transportaban las mercancías en barcos no estadounidenses, una política que favorecía a Gran Bretaña y Francia. Inicialmente, esta propuesta fracasó, pero después de que Alemania invadió Polonia en septiembre, el Congreso aprobó la Ley de Neutralidad de 1939 que puso fin al embargo de municiones sobre la base de «efectivo y transporte».

La aprobación de la Ley de Neutralidad de 1939 marcó el comienzo de un cambio en el Congreso que se alejó del aislacionismo. Durante los siguientes 2 años, el Congreso tomó nuevas medidas para oponerse al fascismo. Uno de los más importantes fue la aprobación de Lend-Lease en 1941, que permitió a Estados Unidos transferir armas a naciones vitales para la defensa nacional.