Los contaminantes primarios y los contaminantes secundarios pueden ser más peligrosos. Los primeros son los que se emiten directamente de una fuente, que puede ser natural (erupciones volcánicas o incendios, por ejemplo) o de origen antropogénico (monóxido de carbono de vehículos).

Contaminantes secundarios, por otro lado , no se emiten directamente. Su origen radica en las interacciones entre las emisiones primarias en la atmósfera. Uno de los contaminantes secundarios más conocidos es el ozono troposférico, cuya formación y efecto se explicará en la siguiente sección.

Qué ¿Cuáles son los contaminantes primarios y secundarios más peligrosos?

Comprender los detalles sobre cómo se producen los contaminantes, cómo se transforman una vez emitidos y el peligro que pueden representar, es importante para diseñar medidas orientadas a la minimización.

Contaminantes primarios, inicio de la cadena

Los principales contaminantes primarios y sus efectos son:

• Monóxido de carbono (CO), resultado de la combustión incompleta de materia orgánica, por lo que una de las principales fuentes de emisión es el tráfico asociado y la quema de combustibles fósiles. Es un gas inflamable que es tóxico para las personas incluso en pequeñas concentraciones. Es un precursor del CO2 y el ozono.
• Dióxido de azufre (SO2), que llega a la atmósfera principalmente como consecuencia de actividades humanas como la quema de carbón o petróleo. Las fuentes naturales como los volcanes también aportan un porcentaje notable. Su principal peligro es su posterior transformación en ácido sulfúrico (H2SO4), que provoca la lluvia ácida.
• Óxidos de nitrógeno (NOx), nombre que incluye el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2). Su principal fuente son los vehículos motorizados, aunque los incendios y los volcanes también emiten compuestos nitrogenados a la atmósfera. Es una de las principales causas del smog, dando lugar también a la lluvia ácida cuando se transforma en ácido nítrico.
• Amoníaco (NH3), un gas inflamable, tóxico y quemado que tiene un importante foco de emisión en actividad agrícola como consecuencia del uso de fertilizantes. También es, como se puede ver en la web de la Agencia Europea de Medio Ambiente, el único contaminante cuya generación se mantiene estable.
• Partículas en suspensión (PM), constituidas por polvo, polen, cenizas, partículas metálicas, etc. Su peligrosidad depende de su tamaño, ya que las partículas más pequeñas pueden llegar a ser absorbidas por la sangre. Pueden ser, por tanto, el vehículo de entrada al cuerpo humano de numerosas sustancias nocivas.
• Compuestos orgánicos volátiles (COV), formados por hidrocarburos en estado gaseoso a temperatura ambiente. Son sustancias tóxicas que dan lugar a oxidantes fotoquímicos como el ozono.
• Metales pesados, no incluidos en la imagen anterior, pero que representan un alto peligro por su poder acumulativo y su ausencia de degradación en la naturaleza, como plomo (Pb) y mercurio (Hg). Se originan principalmente en instalaciones de combustión, producción de cemento o vidrio o instalaciones de incineración de residuos.

Contaminantes secundarios, cuando la atmósfera se convierte en laboratorio

Como se discutió en la introducción, el Los contaminantes secundarios resultan de la interacción de los contaminantes primarios una vez emitidos a la atmósfera. Entre las sustancias más conocidas, el ozono y los compuestos que dan lugar a la lluvia ácida, que serán el tema central de este apartado.

El ozono troposférico o «ozono malo» está formado por la interacción de varios precursores ( compuestos orgánicos volátiles, CO, NOx, etc.) en presencia de la luz solar. A diferencia del ozono estratosférico, que protege al planeta de la radiación ultravioleta del sol, este ozono es peligroso para la salud humana porque en altas concentraciones puede causar problemas respiratorios o También tiene un efecto perjudicial sobre el medio ambiente, dañando cultivos y plantas, ya que ralentiza el proceso de fotosíntesis al reducir la absorción de CO2 por parte de la planta.

Es el principal compuesto del smog, un tipo de niebla fotoquímica en la que también se encuentran NOx, peróxido de hidrógeno, partículas de ácido nítrico y sulfúrico, etc., y que es la responsable de la «boina de contaminación» que muestran muchas ciudades y pueblos.

Contamina ácida La acción se produce cuando el suelo y el agua sufren un proceso de acidificación, es decir, cuando el pH es inferior a 7 (el pH óptimo para la mayoría de plantas, por ejemplo, oscila entre 5,5 y 7,0). Sin embargo, no se trata de un proceso exclusivo del medio natural, ya que en las zonas urbanizadas contribuye a la llamada «enfermedad de la piedra», que se manifiesta en la erosión superficial de las edificaciones. Esta alteración es el resultado de la deposición en la forma. de ácidos de SOx y NOx.

Si bien se trata de un problema que ha visto una mejora visible en varias zonas del planeta, según un artículo de 2018 del New York Times, la adopción de medidas correctoras y su efectividad no se ha desarrollado por igual. Países como India y monumentos del patrimonio mundial como el Taj Mahal son un fiel ejemplo del daño que provocan estos compuestos.