¿Cuánto tiempo puedes contener la respiración? Lo estoy intentando ahora mismo. Los primeros 30 segundos son fáciles. Estoy listo para rendirme a los 45 segundos, pero sigo adelante y parece que se vuelve más fácil por un tiempo. Pero cuando el segundero pasa de un minuto, sé que estoy en tiempo prestado. Mi corazón esta palpitando. Dejo escapar un pequeño suspiro y esto ayuda. Finalmente, me rindo, expulsando el aire gastado en mis pulmones y dando un gran suspiro. (Y continúo jadeando por unas cuantas respiraciones más, lo que llevó a mi esposo a preguntar qué diablos estoy haciendo). Manejo un minuto y 12 segundos. Estoy bastante impresionado conmigo mismo.

La capacidad de contener la respiración se vuelve extremadamente importante en algunos deportes, particularmente en la apnea. En 2006, estaba filmando un programa sobre la anatomía y fisiología de los pulmones para una serie de la BBC llamada, un poco extrañamente, Don’t Die Young. Tuve la suerte de conocer a Sam Kirby (ahora Sam Amps), que era capitán del equipo de apnea del Reino Unido. En una piscina en Bristol, me enseñó algunos ejercicios sencillos para ayudarme a contener la respiración durante más tiempo mientras nadaba bajo el agua. Al final de la sesión, no había terminado con el buceo en apnea: rompí una de las preciosas aletas monoaletas de Sam en el fondo de la piscina, y creo que logré unos prodigiosos 90 segundos de aguantar la respiración, lo suficiente para dejarme nadar. un ancho. Sam nadó tres anchos con facilidad. Podía contener la respiración durante cinco minutos, mientras nadaba. ¡Cinco!

Le pregunté cómo lo hacía: respiración muy lenta durante varios minutos antes de cada inmersión, luego una gran y profunda respiración antes de sumergirse. También dijo que el entrenamiento la ayudó a resistir la tentación de respirar mucho más que la mayoría de la gente.

Algunos han sugerido que la capacidad de contener la respiración voluntariamente es evidencia de un episodio acuoso en la evolución humana. Incluso se ha dicho que los humanos tienen la capacidad de reducir la frecuencia cardíaca y la tasa metabólica para aguantar la respiración durante más tiempo. Otras partes y sacudidas anatómicas y fisiológicas (nuestra falta de pelo, la distribución de nuestra grasa subcutánea e incluso nuestra tendencia a caminar sobre dos piernas) se han relacionado con una fase acuática del desarrollo evolutivo. Desafortunadamente, la «hipótesis del simio acuático» improvisada no se sostiene. Es una noción romántica que puede atraernos, pero con la fría luz del día cayendo sobre la evidencia científica, se revela que no es más que una ficción.

Mirando la contención voluntaria de la respiración, resulta que ciertamente no somos los únicos entre los mamíferos no acuáticos en ser capaces de contener la respiración. (Dicho esto, es algo difícil de investigar en otros mamíferos ya que, a diferencia de los humanos, tienden a no obedecer cuando se les pide que contengan la respiración.) Y la evidencia experimental muestra que la frecuencia cardíaca no disminuye durante la contención de la respiración. Al menos, no es así si estás conteniendo la respiración en tierra. Cuando estás sumergido en agua fría, la historia es diferente: enfriar la cara conduce a una frecuencia cardíaca más lenta en la mayoría de las personas. no es evidencia de una ascendencia de simios acuáticos, ya que resulta ser una característica muy general de los vertebrados que respiran aire. Esta reducción en h La frecuencia cardíaca es solo una de las respuestas fisiológicas que a veces se describen juntas como el «reflejo de buceo de los mamíferos». Pero las respuestas fisiológicas que podrían ser útiles en el buceo también son, y quizás incluso más importante, útiles para no ahogarnos.

Si bien nuestra capacidad para respirar- Puede que hold no sea tan especial, cuando nos comparamos con otros animales, ahora está resultando muy útil en un área particular de la medicina. La radioterapia para el cáncer de mama implica dirigir la radiación, con mucha precisión, al tumor. Esto puede requerir varios minutos de radiación, por lo que generalmente se realiza en ráfagas cortas, entre respiraciones. Pero si el paciente puede mantener su pecho perfectamente quieto durante varios minutos, significa que se puede administrar la dosis completa, en el lugar correcto, de una sola vez. El problema, por supuesto, es que la mayoría de las personas, como yo, luchan por contener la respiración durante mucho más de un minuto. Pero los médicos del Hospital Universitario de Birmingham han realizado recientemente experimentos cuidadosos que muestran que, si los pacientes son ventilados con aire rico en oxígeno antes de intentar contener la respiración, pueden aguantar la respiración durante cinco minutos y medio impresionantes.

Sorprendentemente, el truco parece no estar en engañar a los sensores habituales del cuerpo para detectar niveles bajos de oxígeno o altos de dióxido de carbono en la sangre, sino en engañar el diafragma. Cuando inhala, contrae el músculo de su diafragma, estirándolo para que el volumen de su pecho aumente y el aire ingrese a sus pulmones. Cuando aguantas la respiración, mantienes el diafragma en este estado contraído.El aumento artificial de los niveles de oxígeno y la reducción de los niveles de dióxido de carbono antes de contener la respiración, como en los experimentos de radioterapia de Birmingham, pueden funcionar retrasando la fatiga en el diafragma. Y, no tan útil si estás tratando de mantener el pecho perfectamente quieto, exhalar un poco de aire permite que el diafragma se relaje un poco y te ayuda a prolongar la contención de la respiración, exactamente como encontré cuando intenté contener la respiración. Y entonces es tu diafragma, el principal músculo de la respiración, el que también está a cargo cuando se trata de alcanzar el punto de ruptura de tu apnea. Eventualmente, incluso si lo has engañado por un tiempo, las señales del diafragma son demasiado fuertes y tienes que ceder y respirar.

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