Está por comenzar un ritual de primavera en América. Decenas de miles de personas pronto recibirán sus reembolsos de impuestos y, cuando lo hagan, finalmente podrán pagar lo que habían pensado durante meses, si no años: la quiebra.

Sucede todos los días. temporada de impuestos. Con muchas más personas que de repente pueden pagar a un abogado, el número de solicitudes de quiebra aumenta en marzo, se mantiene alto en abril y luego disminuye.

Durante el año pasado, viajé por todo el país tratando de comprender por qué la bancarrota a menudo falla a quienes se supone que deben ayudar Analicé millones de presentaciones y entrevisté a docenas de jueces, abogados y personas que luchan con deudas. La respuesta resulta simple: la gente está demasiado arruinada para ir a la quiebra. Presentar una declaración cuesta dinero, al igual que contratar a un abogado, que es la mejor manera de asegurarse de obtener un alivio de la deuda.

«Es una especie de solución sin valor si no puede pagar porque no tiene dinero ”, dijo un hombre que vive en un parque de casas rodantes en un pequeño pueblo en las afueras de Indianápolis.“ Es una triste comprensión de que el sistema legal no está ahí para nosotros ”.

Decenas de personas que están considerando la bancarrota me dijeron lo mismo una y otra vez: si tuvieran $ 1,000 para pagarle a un abogado, entonces probablemente no necesitarían presentar la solicitud en primer lugar. «Es gracioso cómo se compra la bancarrota», se maravilló Trina Wright de Memphis.

A las personas que contratan abogados para que les ayuden a presentar la declaración bajo el Capítulo 7 se les borran sus deudas casi sin falta, según muestran los datos nacionales. a los abogados les va mucho mejor que a los que lo hacen solos, presentando una declaración pro se. Los estudios muestran beneficios claros para quienes eliminan con éxito sus deudas, desde puntajes crediticios más altos hasta ingresos más altos. Además, este tipo de alivio específico puede ayudar a impulsar la economía en general.

Aquellos que no pueden pagar abogados a menudo recurren a malas opciones con resultados predeciblemente malos. Algunos tratan de resolver los complicados formularios de quiebra por su cuenta, arriesgándose a cometer errores costosos. Otros son atraídos por «preparadores de peticiones» no regulados que prometer la bancarrota a bajo precio. En Los Ángeles, encontré toda una industria de preparadores de peticiones que a menudo desobedecen las leyes de quiebras debido a la falta de aplicación.

«Si tuviéramos acceso adecuado a nuestro sistema legal», me dijo un juez allí, vulnerable las personas con deudas «no serían este maravilloso campo maduro para ser elegido por los artistas del fraude».

En el sur, los deudores a menudo evitan los costos iniciales al declararse en bancarrota bajo el Capítulo 13. A diferencia del Capítulo 7, que liquida las deudas después de unos meses, el Capítulo 13 es un plan de pago que generalmente dura cinco años. Los abogados en el sur a menudo comienzan un Capítulo 13 con un pago inicial de $ 0, lo que permite que sus tarifas mucho más altas (generalmente de $ 3,000 a $ 4,000) se paguen a través del plan. Esto brinda protección inmediata a los deudores de bajos ingresos, pero la mayoría no puede mantenerse al día con los pagos. Una vez que sus casos son desestimados, sus deudas regresan.

Ante opciones como estas, muchas personas simplemente intentan salir adelante, a menudo bajo la amenaza de que los acreedores les confisquen el salario.

Durante la última década, el número de quiebras de consumidores que se presentan cada año ha oscilado entre 800.000 y 1,5 millones. Esa es una pequeña parte de los millones de hogares con dificultades financieras, y los investigadores han argumentado durante mucho tiempo que muchas más personas se beneficiarían de la presentación. Y aunque las razones por las que alguien puede o no declararse en quiebra pueden ser complejas, está claro que un ingrediente importante es la asequibilidad.

Entonces, si los honorarios de los abogados pueden determinar si alguien se declara en quiebra y cómo, ¿se puede hacer algo? hecho sobre ellos? Descubrí que la buena noticia es que la respuesta es sí. La mala noticia es que ninguna de las soluciones es fácil.

En un caso del Capítulo 7, los honorarios de los abogados, como cualquier otra deuda, se eliminan. Como resultado, la mayoría de los abogados de quiebras requieren que los clientes paguen el total antes de presentar la solicitud. Existe amplia evidencia de que la gente lucha por reunir el dinero para hacer esto. Es lo que cabría esperar en un país donde casi la mitad de los adultos dicen que si tuvieran un gasto de emergencia de 400 dólares, no tendrían el efectivo disponible para cubrirlo. Los afroamericanos son particularmente propensos a tener pocos ahorros, lo que resulta en una variedad de malos resultados, como no poder ahorrar para declararse en quiebra.

Un proyecto de ley de quiebras de 2005 agravó el problema. Con el fin de evitar que las personas engañen a sus prestamistas, el proyecto de ley imponía nuevos requisitos a los deudores y sus abogados. El alcance de tales abusos era cuestionable, pero la carga de los nuevos requisitos elevó los honorarios de los abogados en todo el país en aproximadamente un 50 por ciento. La tarifa promedio de abogado para un Capítulo 7 hoy supera los $ 1,100, y las tarifas judiciales agregan $ 335 más. ¿El resultado? Menos presentaciones, especialmente de personas de bajos ingresos.

La solución más limpia sería cambiar la ley para permitir más flexibilidad en la forma en que los deudores pagan a sus abogados por los casos del Capítulo 7.

La elaboración de «un mecanismo en el que las personas pudieran pagar los honorarios de sus abogados a lo largo del tiempo haría que el Capítulo 7 fuera más accesible», dijo la jueza Elizabeth Perris, quien se jubiló en 2015 después de servir como juez de quiebras en Oregon durante más de 30 años. Perris copreside la Comisión del Instituto Estadounidense de Quiebras sobre Quiebras del Consumidor, un panel de expertos que trabaja en posibles mejoras al sistema que se publicarán a finales de este año.

Perris dijo que el panel probablemente hará una propuesta específica sobre el abogado tarifas, pero es menos seguro si el Congreso tomará medidas. «No somos ingenuos», dijo Perris. «Entendemos que podría ser difícil lograr que se aprueben los cambios legislativos».

La idea tiene al menos un respaldo influyente en el Congreso. Cuando le pregunté a la senadora Elizabeth Warren, demócrata de Mass. al respecto, respondió: «Hay muchas cosas que una familia debe considerar al tomar la dolorosa decisión de si, cuándo y cómo declararse en quiebra. Si pueden pagarle a su abogado a plazos no debería ser uno de ellos «.

Mientras tanto, hay algunos abogados que intentan soluciones: una de las más antiguas es que los clientes entreguen una pila de cheques posfechados antes de presentar la solicitud. Después de que se presenta el caso, estos cheques se depositan durante varios meses, lo que da como resultado un plan de pagos engañoso. La mayoría de los jueces han decidido que el arreglo viola la ley, pero no todos.

En una opinión de 2015 que aprobó el uso de cheques posfechados, el juez principal C. Ray Mullins del Tribunal de Quiebras de EE. UU. Para el Distrito Norte de Georgia escribió , «Privar a los deudores en dificultades de un abogado dispuesto en un momento de necesidad es marcadamente opuesto a las intenciones del Código de Quiebras».

En el Distrito Sur de Alabama, el juez principal de quiebras, Henry Callaway, es Trabajando en una solución diferente. Preocupado por el hecho de que más del 70 por ciento de las quiebras en el distrito están bajo el Capítulo 13, está redactando una regla que permitiría a los abogados dividir sus honorarios en dos partes para una presentación del Capítulo 7. La primera sería cubre los servicios prestados antes de que se presente la petición de quiebra; el segundo, los servicios posteriores. Debido a que el segundo acuerdo se firma después de la petición, tiene un estatus legal diferente y no se borra como otras deudas. A diferencia de un caso del Capítulo 13, donde el alivio de la deuda es c A condición de completar un plan de pago, esto brindaría alivio a los clientes y luego permitiría pagos a los abogados a lo largo del tiempo.

Con una regla, espera, los abogados locales estarán más dispuestos a intentar algo diferente. «Los abogados no van a hacer algo a menos que estén seguros de que no se van a meter en problemas por ello», dijo.

Es, sin duda, un arreglo complicado. Pero algunos jueces considerarlo legal, incluida una corte federal de apelaciones y jueces de quiebras en Florida y Michigan. Su creciente popularidad ya ha generado una industria artesanal para facilitar los pagos.

BK Billing se lanzó en 2016 para administrar los acuerdos de dos partes para abogados, generalmente con clientes que pagan $ 0 por adelantado. La empresa ayuda a los abogados a elaborar lo que dicen que son acuerdos con clientes legalmente defendibles y procesa los pagos.

Hasta ahora, la empresa ha trabajado con «unos pocos cientos» de abogados en más de 40 estados, dijo David Stidham, el director ejecutivo. Pero debido a que pocos jueces han decidido si tales arreglos son legales, existe una gran incertidumbre sobre el modelo de facturación BK. «Es tan salvaje en este momento», dijo.

Sean Mawhinney, presidente de la compañía, dijo que utilizó el acuerdo del Capítulo 7 en dos partes cuando ejerció como abogado de quiebras en Utah, donde BK Billing se encuentra Ofrecer el Capítulo 7 por $ 0 de anticipo hizo una gran diferencia para los clientes, dijo, especialmente para aquellos a quienes se les embargaba el salario.

«Si pueden detener la hemorragia y presentar su caso rápidamente, entonces puede hacer un pago razonable al abogado ”, dijo.

Pero, por supuesto, BK Billing es un negocio y sus servicios tienen un costo que puede causar sus propios problemas. Para reducir el riesgo de incumplimiento de los clientes, BK Billing paga a los abogados por adelantado y cobra una tarifa del 25 por ciento. Entonces, si un abogado normalmente cobra $ 1,000, BK Billing le pagará al abogado $ 750 y luego le cobrará $ 1,000 al deudor durante el año siguiente.

Para contabilizar los honorarios, los abogados se ven tentados a cobrar más. Pero Stidham dijo que los abogados deben estar «dispuestos a recibir un descuento». Sin embargo, los abogados me dijeron que era difícil resistirme a aumentar sus honorarios.

A fines del año pasado, el Fideicomisario de EE. UU. Para el Distrito Central de California presentó una queja contra una firma local por, entre otras presuntas violaciones, duplicando sus tarifas después de pasar al modelo de BK Billing. El Fideicomisario de EE. UU., el brazo del Departamento de Justicia que supervisa el sistema de quiebras, calificó las tarifas como desmesuradas y está buscando multas contra la empresa, que argumenta que sus tarifas son razonables por los servicios adicionales que proporciona.

En comparación con estas complicadas maniobras, otra solución al problema de los honorarios de los abogados parece afortunadamente simple: hacer que la ayuda legal con las quiebras sea gratuita. Pero las organizaciones de ayuda legal civil, que son la principal fuente de este tipo de asistencia, también tienen dificultades financieras.

«No tenemos suficientes recursos para brindar servicios de bancarrota en todos nuestros condados», dijo Steven. McGarrity, director ejecutivo de Community Legal Aid, que atiende a clientes en el centro noreste de Ohio.

Este año, su grupo, junto con organizaciones de servicios legales en otros 11 estados, comenzará a utilizar una nueva herramienta llamada Upsolve to ayudar a más deudores pobres a presentar sus solicitudes. Desarrollado por una organización sin fines de lucro en Nueva York, Upsolve es una especie de TurboTax para la quiebra, que guía a los deudores a través del proceso de recopilar la documentación necesaria y hacer preguntas en un lenguaje sencillo. El software llena la pequeña pila de formularios necesarios para archivar, y luego un abogado los revisa. Los casos se archivan pro se, pero si surgen complicaciones, el deudor puede obtener ayuda del abogado.

«Fue una forma de expandir el volumen de personas que puede ayudar sin muchos recursos de nuestra parte ”, dijo d McGarrity.

Quizás en el futuro, la ayuda gratuita estará disponible para todos los que la necesiten. O tal vez el Congreso reescribirá la ley para permitir que los deudores paguen a los abogados con el tiempo. Mientras tanto, las personas que luchan contra las deudas seguirán haciendo lo que siempre han hecho: esperar y esperar alivio.