Ah, el penique humilde, la moneda de un centavo adornada con la cara de Lincoln: forraje de fuente, pelusa de sillón, Peaje de rechazo y basura de la ciudad. A los niños les encanta llenar sus alcancías con ellos, e incontables miles de millones están estacionados en frascos de recolección y otros lugares oscuros y olvidados.

La mayoría de la gente sabe que al gobierno le cuesta más hacer dinero. de lo que valen, incluso después de que la Casa de la Moneda de EE. UU. cambiara a usar principalmente zinc en 1982. Es posible que no sepan que hacer todos esos centavos tiene un impacto ambiental serio, desde el mineral crudo hasta la fundición, la menta y luego los bancos antes de que finalmente ser arrojado a la calle o arrojado a un quiosco de monedas o una fuente.

Entonces, con esos costos también en mente, ¿es posible hacer que el centavo sea más ecológico?

Christina Cogdell, profesora asociada de diseño en la Universidad de California Davis, pide a sus estudiantes de pregrado que analicen cada material que comprenda un producto en particular, desde la materia prima hasta el entierro. Hace dos años, tres de sus estudiantes eligieron el centavo.

Christine Knobel, Nicole Tan y Darin Reyes pasaron un semestre analizando la información que pudieron encontrar para hacer una evaluación de la huella ecológica del centavo. Su conclusión fue que el costo real de hacer un centavo suma mucho más de 1.43 centavos, o lo que la Casa de la Moneda informa que costó producir una moneda de un centavo el año pasado, aunque no pudieron analizar individualmente el costo incremental por moneda. de minería, fundición, acuñación y transporte de las monedas, todos procesos que requieren mucha energía.

«Nos sorprendió la falta de información», dijo Knobel. «No pudimos encontrar nada más detallado. ”

Para ser justos, el costo de producción actual está por debajo de los 1.66 centavos que costaba en 2014, y la continuación de una tendencia y esfuerzos de años de la Casa de la Moneda para aumentar la eficiencia y la sostenibilidad.

La Casa de la Moneda ha tratado de averiguar si fabricar monedas, incluido el centavo, con diferentes metales podría hacerlas más baratas (y tal vez más ecológicas) de producir, pero concluyó que por el centavo, «hay sin composiciones metálicas alternativas que reduzcan el costo unitario de fabricación del centavo por debajo de su valor nominal ”, según un 2 014 al Congreso.

Cada instalación de Mint realiza auditorías mensuales de cumplimiento ambiental y tiene como objetivo reducir las emisiones directas en un 33 por ciento para 2020. La Denver Mint ya funciona al 100% con energía eólica y las prensas de estampado, que consumen mucha energía ahora tiene un modo de suspensión para reducir el consumo de energía cuando no está en uso.

Entre la débil demanda económica y los impactos ambientales, casi una docena de países han llegado a la conclusión de que no vale la pena ni un centavo. Canadá abolió su centavo en 2012, uniéndose a países como Australia, Brasil, Finlandia, Nueva Zelanda, Noruega e Israel.

«El gobierno de Canadá eliminó gradualmente el centavo debido a su creciente costo de producción en relación con la cara valor, la mayor acumulación de centavos por parte de los canadienses en sus hogares y los importantes costos de manipulación que el centavo impone a los minoristas, las instituciones financieras y la economía en general «, dijo el portavoz de la menta canadiense Alex Reeves.» Las consideraciones ambientales también jugaron un papel poner fin a la producción de una moneda que apenas tenía demanda fue beneficioso para el medio ambiente ”.

La Casa de la Moneda ha producido centavos de 98.5 por ciento de zinc y 2.5 por ciento de cobre desde 1982. Saber de dónde provienen los metales en bruto podría hacer que posible estimar el costo total del flujo de productos. Buena suerte con eso.

Jarden Zinc Products, la única empresa que produce espacios en blanco de un centavo para que la Casa de la Moneda de EE. UU. Los estampará en monedas terminadas, se negó a comentar sobre cualquier aspecto de su producción o el abastecimiento de su metal que no sea para decir que es «completamente reciclable», según Mark Blizard, vicepresidente de ventas de monedas de la compañía. Una hoja de producto de la compañía indica que el zinc «se extrae, se procesa y se forma en Estados Unidos», y se describe que el zinc proviene de las minas de Tennessee y administrado por Nyrstar, que también opera la única fundición primaria de zinc del país. Sin embargo, los representantes de la empresa Nyrstar afirman que Jarden no es uno de sus clientes y que no tiene ninguna conexión directa con el proceso de fabricación de centavos.

Para aumentar la confusión, la propia Casa de la Moneda informó en 2014 que el zinc proviene de Canadá. (Al menos el cobre es más fácil de rastrear: todo el cobre utilizado por la Casa de la Moneda probablemente se origina en los Estados Unidos).

En cualquier caso, los centavos representaron el 56 por ciento de la producción de la Casa de la Moneda el año pasado. . Y un poco de matemática de la servilleta muestra que, como porcentaje de los metales destinados al uso del consumidor, los centavos no son exactamente un cambio.

En 2014, la Casa de la Moneda produjo 8.150 millones de monedas de un centavo. Eso es 22,450 toneladas de centavos, lo que equivale a 21,888 toneladas de zinc y 562 toneladas de cobre.El mismo año, se utilizaron 651 toneladas de cobre para fabricar «productos de consumo», incluidos electrodomésticos, municiones, productos electrónicos, utensilios y monedas. Eso significa que el 86 por ciento del cobre destinado a productos de consumo se utilizó solo por centavos. (Esas 651 toneladas no incluyen el cobre utilizado para bienes de consumo, como aviones, hardware de construcción y más). En el caso del zinc, el porcentaje es menor, el 2 por ciento de los 1,1 millones de toneladas de zinc refinado consumidas en 2014, pero aún así lo suficiente como para ser estadísticamente significativo.

Sacar todo ese mineral del suelo es costoso, en términos de emisiones de dióxido de carbono, contaminantes y energía consumida. Un análisis de 2009 encontró que las minas de cobre occidentales usan 35.7 gigajulios de energía por tonelada de cobre producida, y las minas de zinc y plomo son bastante más eficientes, utilizando solo de 6,6 a 6,8 gigajulios de energía por tonelada. El informe también encontró que las emisiones de gases de efecto invernadero para las operaciones mineras de cobre en 2007 promediaron 2,45 toneladas de dióxido de carbono emitido por cada tonelada de cobre producido, en comparación con .58 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de zinc.

Las minas de cobre, ubicadas principalmente en Arizona, tienden a ser de la variedad a cielo abierto, lo que permite que se liberen más sustancias. Las minas de zinc pueden estar abiertas o cerradas; Red Dog Mine, en Alaska y la más grande del país, es una mina a cielo abierto y ha estado envuelta durante años en la contaminación del agua y las luchas por los desechos tóxicos. Gran parte del resto del zinc del país se produce en Tennessee, cuyas emisiones están limitadas por estar bajo tierra.

Aquí tienes una idea de la tortura que debe sufrir el zinc antes de que sea lo suficientemente puro como para ser lacado con cobre. y perforado en una moneda. La minería implica voladuras y picado de minerales de esfalerita que contienen zinc de la piedra caliza circundante, luego triturar y procesar los minerales en baños químicos que separan el zinc de otros minerales. En la fundición, el zinc crudo se tuesta para eliminar los sulfuros, luego se envía a través de un proceso de lixiviación y purificación.

Los principales subproductos de este proceso incluyen el ácido sulfúrico, que se recolecta para la reventa, y el dióxido de azufre, que puede causar dificultad respiratoria aguda. El mercurio es otra impureza que se elimina durante este proceso. Las operaciones de Nyrstar, tanto a nivel de minería como de refinación, están muy por debajo de los límites estatales y federales establecidos para la liberación de otras toxinas, incluidos el cadmio y el plomo, aunque la empresa fue multada una vez en 2009 por una liberación de cadmio en el río Cumberland en exceso de lo permitido. Límites de liberación.

Después de extenderlas al espesor adecuado en Jarden Zinc, las monedas se sellan en círculos llamados planchets, que se pulen y luego se galvanizan con cobre puro. Enviados a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos en Denver o Filadelfia, las prensas estampan la imagen de Abraham Lincoln y un escudo federal en cada lado de la moneda con 35 toneladas de fuerza. Después de la inspección, las monedas se transportan en camión a uno de los 12 bancos de la Reserva Federal.

A pesar de que Estados Unidos recicló 71,8 millones de toneladas de metal en 2013, el año más reciente del que se dispone de datos, ni un solo centavo hecho hoy se recicla, al menos por la Casa de la Moneda. Tampoco hay monedas en este momento. En parte como respuesta a los abusos del programa de recuperación de monedas mutiladas de larga data de la Casa de la Moneda, como un complot reciente de $ 5.4 millones de varios recicladores de chatarra de metal para beneficiarse de las monedas falsificadas importadas de China, la Casa de la Moneda suspendió temporalmente el programa.

Las monedas de un centavo tienen una vida útil estimada de 25 años, pero debido a que muchas de ellas pasan por alto las grietas proverbiales, la demanda varía de un año a otro. Sin embargo, la gente trata de «reciclarlos»: la compañía conocida por sus quioscos de recolección de monedas verdes y blancas, Coinstar, procesó más de 18.5 mil millones de centavos en 2015, que finalmente se depositan en los bancos, dijo Susan Johnston, una representante de la empresa.

Entonces, ¿a dónde va el centavo? Si no se puede hacer más ecológico, ¿por qué no deshacerse de él por completo?

Durante décadas, los anti-pennyistas han salido a relucir argumentos que abogan por la eliminación del centavo, principalmente debido a la economía. El ex congresista de Arizona Jim Kolbe presentó tres proyectos de ley de 1989 a 2006 para intentar que el gobierno se deshaga de su denominación más pequeña; más recientemente, John Oliver terminó su temporada 2015 con una perorata viral sobre la moneda «basura».

Por otro lado, muchas personas están de acuerdo con el centavo. Para algunos, su valor principal es sentimental, un ícono cultural; a otros les preocupa que los clientes sufran si los precios se redondean hacia arriba en lugar de hacia abajo.

Sin embargo, hay un grupo que realmente quiere mantener el centavo: Jarden Zinc Products, cuyo contrato actual con la Casa de la Moneda está valorada en 425 millones de dólares, según el portavoz de la Casa de la Moneda, Michael White.

Para Knobel, el estudiante de UC Davis, la respuesta parece clara: económica y ambientalmente, tiene sentido deshacerse del centavo .

«Después de hacer la investigación, quedó claro que el centavo no es necesario», dijo. «Si la Casa de la Moneda está tratando de reducir la energía, ¿por qué no reducirla en una moneda entera?Ese sería un gran paso en la dirección correcta. No creo que vaya a ser un gran problema «.

¿No estás de acuerdo? Pregúntele al ex director de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, Philip Diehl, quien dijo a fines de 2015 que el centavo estaba «más allá de toda esperanza».