Si bien el universo es un gran lugar para estudiar, no debemos olvidar nuestro propio patio trasero. ¡Con ocho planetas y una gran cantidad de mundos más pequeños para mirar, hay más que suficiente para aprender durante algunas vidas!

Entonces, ¿cuáles son algunas de las cosas más sorprendentes sobre los planetas? Hemos destacado algunas cosas a continuación.

1. Mercurio está caliente, pero no demasiado para el hielo

El planeta más cercano al Sol sí tiene hielo en su superficie. Eso suena sorprendente a primera vista, pero el hielo se encuentra en cráteres permanentemente en sombra, aquellos que nunca reciben luz solar. Se cree que quizás los cometas entregaron este hielo a Mercurio en primer lugar. De hecho, la nave espacial MESSENGER de la NASA no solo encontró hielo en el polo norte, sino que también encontró orgánicos, que son los componentes básicos de la vida. Mercurio es demasiado caliente y no tiene aire para la vida tal como la conocemos, pero muestra cómo se distribuyen estos elementos en el Sistema Solar.

2. Venus no tiene lunas y no estamos seguros de por qué.

Tanto Mercurio como Venus no tienen lunas, lo que puede considerarse una sorpresa dado que hay docenas de otras alrededor del Sistema Solar. Saturno tiene más de 60, por ejemplo. Y algunas lunas son poco más que asteroides capturados, que puede haber sido lo que sucedió con las dos lunas de Marte, por ejemplo. Entonces, ¿qué hace que estos planetas sean diferentes? Nadie está realmente seguro de por qué Venus no lo hace, pero hay al menos un flujo de investigación que sugiere que podría haber tenido uno en el pasado.

3. Marte tenía una atmósfera más espesa en el pasado.

Qué cantidad de contrastes en el Sistema Solar interior: Mercurio prácticamente sin atmósfera, un efecto invernadero desbocado que ocurre en la atmósfera espesa de Venus, condiciones templadas en gran parte de Tierra y luego una fina atmósfera en Marte. Pero mire el planeta y podrá ver barrancos tallados en el pasado a partir de agua probable. El agua requiere más atmósfera, por lo que Marte tenía más en el pasado. ¿A donde se fué? Algunos científicos creen que se debe a que la energía del Sol expulsó las moléculas más ligeras de la atmósfera de Marte durante millones de años, disminuyendo el espesor con el tiempo.

4. Júpiter es un gran cazador de cometas.

El planeta más masivo del Sistema Solar probablemente tuvo una gran influencia en su historia. Con 318 veces la masa de la Tierra, puedes imaginar que cualquier asteroide o cometa que pase cerca de Júpiter tiene una gran probabilidad de ser atrapado o desviado. Quizás Júpiter fue en parte culpable del gran bombardeo de pequeños cuerpos que salpicó nuestro joven Sistema Solar al principio de su historia, causando cicatrices que todavía se pueden ver en la Luna hoy. Y en 1994, los astrónomos de todo el mundo disfrutaron de un espectáculo poco común: un cometa, Shoemaker-Levy 9, que se rompió bajo la gravedad de Júpiter y se estrelló contra la atmósfera.

5. Nadie sabe cuántos años tienen los anillos de Saturno

Hay un campo de hielo y escombros rocosos que rodean a Saturno y que, desde lejos, parecen anillos. Las primeras observaciones telescópicas del planeta en el siglo XVII causaron cierta confusión: ¿ese planeta tiene orejas, lunas o qué? Sin embargo, con una mejor resolución, pronto quedó claro que había una cadena de pequeños cuerpos que rodeaban al gigante gaseoso. Es posible que una sola luna se rompiera bajo la fuerte gravedad de Saturno y produjera los anillos. O tal vez han existido (juego de palabras) durante los últimos miles de millones de años, incapaces de fusionarse en un cuerpo más grande pero lo suficientemente resistentes a la gravedad como para no romperse.

6. Urano es más tormentoso de lo que pensamos.

Cuando la Voyager 2 sobrevoló el planeta en la década de 1980, los científicos vieron una bola azul en su mayoría sin rasgos distintivos y algunos asumieron que no había mucha actividad en Urano. Desde entonces, hemos analizado mejor los datos que muestran algún movimiento interesante en el hemisferio sur. Además, el planeta se acercó al Sol en 2007 y, en años más recientes, el sondeo con telescopios ha mostrado algunas tormentas. Es difícil decir qué está causando toda esta actividad a menos que enviemos otra sonda de esa manera. Y desafortunadamente, todavía no hay misiones que estén programadas para alejarse de esa parte del Sistema Solar.

7. Neptuno tiene vientos supersónicos.

Si bien en la Tierra nos preocupan los huracanes, la fuerza de estas tormentas no se acerca a la que encontraría en Neptuno. En sus altitudes más altas, según la NASA, los vientos soplan a más de 1.100 millas por hora (1.770 kilómetros por hora). Para poner eso en contexto, eso es más rápido que la velocidad del sonido en la Tierra, al nivel del mar. Por qué Neptuno es tan tempestuoso es un misterio, especialmente considerando que el calor del Sol es tan pequeño a su distancia.

8. Puede ver el campo magnético de la Tierra en funcionamiento durante los espectáculos de luces.

Tenemos un campo magnético que rodea nuestro planeta que nos protege de las explosiones de radiación y partículas que el Sol envía en nuestro camino. También es bueno, porque tales brotes podrían resultar mortales para las personas desprotegidas; es por eso que la NASA vigila la actividad solar de los astronautas en la Estación Espacial Internacional, por ejemplo. En cualquier caso, cuando ves auroras brillando en el cielo, eso es lo que sucede cuando las partículas del Sol fluyen a lo largo de las líneas del campo magnético e interactúan con la atmósfera superior de la Tierra.

Universo Hoy tiene muchos artículos sobre datos interesantes sobre los planetas. Comience con 10 datos sobre Mercurio y 10 datos sobre Venus. Es posible que también desee consultar los 10 datos sobre Marte. Astronomy Cast también tiene varios podcasts sobre los planetas, incluido uno sobre la Tierra.