Las focas y los leones marinos son mamíferos semiacuáticos que pertenecen a un grupo llamado pinnípedo, que significa «patas de aleta». Las morsas también son miembros de este grupo. Si bien están relacionados, los tres pertenecen a diferentes familias taxonómicas.

Las focas «verdaderas», también llamadas focas sin orejas, son miembros de la familia Phocidae, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica ( ES). Los leones marinos son miembros de la familia Otariidae (focas de orejas), junto con varias especies de lobos marinos. Las morsas pertenecen a la familia Odobenidae.

Como implican sus nombres, una diferencia entre los dos tipos de focas son sus orejas. Las focas con orejas tienen orejeras externas, mientras que las focas verdaderas no. Otra diferencia es que las aletas traseras de las focas verdaderas apuntan hacia atrás, y estas focas se mueven en tierra con un movimiento ondulante hacia arriba y hacia abajo. Los lobos marinos y los lobos marinos pueden rotar sus patas traseras y usarlas para caminar con cierta velocidad. Además, los lobos marinos se denominan así porque tienen un pelaje grueso que puede atrapar el aire y ayudar a mantenerlos calientes. Las focas verdaderas tienen un pelaje fino y usan grasa como aislamiento.

Tamaños de las focas

Hay 18 especies de focas verdaderas, según Seals World. El más grande es el elefante marino del sur. Los machos son enormes, pesan hasta 8.500 libras. (3.855,5 kilogramos). Las hembras son mucho más pequeñas, pero aún pesan más que un automóvil con 2,000 libras. (907,18 kg). Los machos miden alrededor de 20 pies de largo (6 metros), mientras que las hembras miden aproximadamente la mitad.

La más pequeña es la foca anillada, con un promedio 5 pies (1,5 m) y un peso de 110 a 150 libras. (50 a 70 kg). A diferencia de otras focas, los machos y las hembras tienen aproximadamente el mismo tamaño. La foca anillada es la foca más común en el Ártico, según a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Hay 16 especies de focas orejas, siete de ellas son leones marinos. Una de las especies más reconocidas, según la NOAA, es el león marino de California, que a menudo aparece haciendo trucos en zoológicos y acuarios. En la naturaleza, estos animales viven a lo largo de la costa oeste de América del Norte. A menudo se los ve tomando el sol en la playa. s, muelles y embarcaderos. Los machos pesan alrededor de 700 libras. (315 kg) y puede alcanzar más de 1000 libras. (455 kg). Las hembras tienen un promedio de 240 libras. (110 kg).

Hábitat

Las focas verdaderas suelen vivir en las frías aguas oceánicas del Ártico o frente a las costas de la Antártida. Algunas focas hacen cuevas en la nieve para vivir. Otras nunca abandonan la bolsa de hielo y hacen agujeros para respirar en el hielo, según el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve. En el Ártico viven focas arpa, anilladas, encapuchadas, manchadas, barbudas y de cinta. En la Antártida viven focas cangrejeras, de Weddell, leopardo y de Ross.

Los lobos marinos y los lobos marinos viven en el Pacífico norte entre Asia y América del Norte y frente a las costas de América del Sur, la Antártida, el suroeste de África y el sur Australia. Pueden pasar unos dos años en mar abierto antes de regresar a sus zonas de reproducción, según la NOAA.

Dieta

Las focas generalmente se alimentan de pescado, pero también comen anguila, calamar, pulpo y langosta. Las focas leopardo comen pingüinos y focas más pequeñas, según Seals World. La foca gris puede comer 10 libras (4.53 kilogramos) de comida en un día. A veces se saltan la comida durante unos días y, a menudo, dejan de comer por completo durante la temporada de apareamiento y viven de la energía de su grasa almacenada durante semanas.

crías de foca

Cuando llega la temporada de apareamiento, los machos de focas emiten llamadas profundas y guturales a atraer la atención de las hembras. Una foca macho también gritará para que otros machos sepan que se habla por sus hembras. Los machos son muy territoriales cuando se trata de aparearse. Lucharán por el derecho a aparearse, golpeándose y mordiéndose entre sí. El ganador tiene la oportunidad de aparearse con hasta 50 hembras en su área.

Las madres cargan a sus crías durante un período de gestación de alrededor de 10 meses. Cuando sienten que es el momento adecuado, algunas focas cavan nidos en la arena para tener a sus crías. Las focas y los leones marinos solo tienen una cría al año. Otros, como la foca arpa, tendrán a sus bebés directamente sobre los icebergs. Las crías de foca, llamadas cachorros, permanecerán en tierra hasta que su pelaje impermeable crezca. Esto puede llevar alrededor de un mes.

Las hembras se aparean y quedan embarazadas nuevamente tan pronto como sus crías son destetadas.Los machos no pueden aparearse hasta que tienen alrededor de 8 años, porque les toma ese tiempo crecer lo suficientemente grandes y fuertes como para ganar una pelea de apareamiento.

Clasificación / taxonomía

Todos los pinnípedos, fócidos (focas verdaderas), otáridos (focas con orejas) y odobenidos (morsas), pertenecen a diferentes familias del suborden Caniformia (carnívoros parecidos a perros) y están relacionados con perros, coyotes, zorros, lobos, mofetas, nutrias y osos. .

La taxonomía de las focas, según ITIS, es:

Focas orejas (lobos marinos y lobos marinos)

• Reino: Animalia
• Phylum: Chordata
• Clase: Mammalia
• Orden: Carnivora
• Suborden : Caniformia
• Familia: Otariidae

Géneros y especies:

• Arctocephalus (lobos marinos australes – ocho especies)
• Callorhinus ursinus (lobo marino del norte)
• Eumetopias jubatus (león marino del norte o león marino estelar)
• Neophoca cinerea (león marino australiano)
• Otaria flavescens (león marino sudamericano)
• Phocarctos hookeri (león marino de Nueva Zelanda)
• Zalophus (leones marinos de California – tres especies)

Sellos verdaderos

• Reino: Animalia
• Phylum: Chordata
• Clase: Mammalia
• Orden: Carnivora
• Suborden: Caniformia
• Familia: Phocidae

Géneros y especies:

• Cystophora cristata (foca encapuchada)
• Erignathus barbatus (foca barbuda)
• Halichoerus grypus (foca gris)
• Histriophoca fasciata (foca de cinta )
• Hydrurga leptonyx (foca leopardo)
• Leptonychotes weddellii (foca de Weddell)
• Lobodon carcinophaga (foca cangrejera)
• Mirounga (elefante focas – dos especies)
• Monachus (focas monje – tres especies)
• Ommatophoca rossii (foca de Ross)
• Pagophilus groenlandicus (foca arpa)
• Phoca (focas de pelo, focas de puerto)
• Pusa (foca del Caspio, foca anillada, foca de Baikal)

Estado de conservación

Todos Los pinnípedos (focas, leones marinos y morsas) están protegidos en aguas de EE. UU. por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, según la NOAA. La mayoría de las focas no se consideran en peligro de extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, existen algunas excepciones. El lobo fino de Galápagos y la foca monje están en peligro de extinción. Algunas poblaciones locales, como las focas grises del mar Báltico, están en peligro. El lobo marino del norte y la foca encapuchada son vulnerables. La foca monje del Caribe fue declarada extinta en 2008.

Otros hechos

La foca cangrejera tiene la mayor población de todas las especies de focas del mundo. Se estima que hay de 2 a 75 millones de focas individuales, según la UICN.

Los elefantes marinos tienen lo que se llama «sangre de fumador» porque tienen la misma cantidad de monóxido de carbono en la sangre que una persona que fuma 40 o más cigarrillos al día, según los investigadores. Los científicos creen que este alto nivel de gas en la sangre puede protegerlos cuando se sumergen a niveles profundos en el océano.

Las focas arpa pueden permanecer bajo el agua hasta 15 minutos. Las focas de Weddell son aún más impresionantes. Pueden permanecer bajo el agua hasta 80 minutos. Solo emergen para tomar aire cuando encuentran agujeros en el hielo. capas sobre el océano.

Nina Sen contribuyó a este artículo.