Si bien el término «primera generación» puede parecer autoexplicativo, el matiz de la identidad requiere un examen. A menudo, los estudiantes de primera generación se clasifican simplemente como aquellos que son los primeros en su familia en asistir a la universidad. Sin embargo, esto lleva a preguntas sobre las experiencias postsecundarias de miembros de la familia extendida, hermanos mayores e incluso adultos de la familia que tienen un papel importante en la vida de los estudiantes. Muchas instituciones han optado por utilizar la definición federal desarrollada oficialmente para la aceptación del programa TRiO y para determinar la elegibilidad para las Becas Pell, que indica que los estudiantes de primera generación provienen de familias donde sus padres biológicos no completaron un título universitario de cuatro años.

Esto deja espacio para que los padres que hayan asistido a alguna universidad, pero no la completaron, y los hermanos mayores que asisten a la universidad se consideren de primera generación. También existen definiciones de investigación prevalentes – uno que considera que los padres no recibirán educación después de la escuela secundaria y otro que considera que los padres no completarán el título después de la escuela secundaria. Sin embargo, algunas instituciones e investigadores optan por quitar el título de primera generación a los estudiantes cuyos padres se hayan inscrito incluso una vez en un curso universitario. Más recientemente, algunas instituciones han optado por incluir a los estudiantes con padres que completaron un título de cuatro años en una institución fuera de los Estados Unidos también como de primera generación.

Se ha encontrado que la definición varía según los departamentos académicos y programas en la misma institución también. Un artículo del New York Times de noviembre de 2017 que demuestra las complejidades de definir «primera generación» citó el trabajo del profesor de la Universidad de Georgia, Robert K. Toutkoushian, quien analizó ocho versiones diferentes del término «primera generación». Esta investigación concluyó que, en una muestra de 7300 estudiantes, el número de estudiantes que podrían definirse como de primera generación osciló entre el 22% y el 77%. El reciente enfoque renovado en el éxito de los estudiantes de primera generación ha llevado a muchas instituciones a considerar, o reconsiderar, la mejor manera de definir «primera generación» y cómo se debe utilizar posteriormente en la práctica.

El término «primera generación» implica la posibilidad de que un estudiante carezca del capital cultural crítico necesario para el éxito universitario porque sus padres no asistieron a la universidad.

Si bien definir la primera generación puede parecer abrumador y complicado, es importante recordar por qué es importante. Debido a que la identificación como estudiante universitario de primera generación suele ser autoinformada en el proceso de matriculación, existen vacíos inherentes en los datos. Además, al no tener una definición, es casi imposible para una institución identificar a estos estudiantes, realizar un seguimiento de su progreso académico y co-curricular, identificar las necesidades de intervención temprana, resaltar los éxitos, medir los resultados de aprendizaje de importancia crítica y compararlos con otras instituciones y conjuntos de datos nacionales.

En última instancia, el término «primera generación» implica la posibilidad de que un estudiante pueda carecer del capital cultural crítico necesario para el éxito universitario porque sus padres no asistieron a la universidad. Mientras que los estudiantes de primera generación a menudo bastante académicamente capacitados y contribuyen de muchas formas a la comunidad del campus, navegar por la enmarañada red de políticas, procedimientos, jerga y expectativas universitarias puede ser un desafío. Este «currículo oculto» generalizado puede dañar la confianza de los estudiantes de primera generación, dijo a las luchas por la pertenencia, y resultar en la partida. Esto abre una oportunidad para que las instituciones brinden apoyo adicional a estos estudiantes para que puedan ser tan competitivos y exitosos como sus compañeros.