Casi 3,000 millas al este del famoso letrero de Hollywood hay otro letrero en la cima de una colina, visible desde una carretera cercana. Aunque no es tan conocido a nivel nacional como su homólogo de California, el letrero que dice «Holy Land U.S.A.» en grandes letras blancas sigue siendo un hito de Waterbury, Connecticut, 35 años después de que el parque que anuncia oficialmente cerró al público.

Holy Land abrió a fines de la década de 1950 y el parque temático religioso (que no debe confundirse con un parque de diversiones) nunca tuvo atracciones, juegos de carnaval o pasteles de embudo, pero sí tenía un bar de bocadillos, una tienda de regalos y una ladera cubierta de estructuras y estatuas basadas en historias y personas mencionadas en la Biblia. Por encima de todo estaba una cruz iluminada de 56 pies.

En su apogeo en los años 60 y 70, Tierra Santa recibió a 40.000 visitantes al año. Después del cierre del parque en 1984, su popularidad entre los exploradores urbanos y la exposición a los elementos aceleraron la decadencia de las estructuras en su mayoría de hormigón. En 2010, una niña de 16 años fue violada y asesinada en Tierra Santa, lo que se suma a su infamia.

Aunque todavía se encuentra esencialmente Abandonados, los funcionarios de la iglesia y miembros de la comunidad se han reunido recientemente alrededor de Tierra Santa, repintando estructuras, repavimentando caminos y restaurando algunas de las atracciones. En un giro de eventos que puede ser familiar para las personas de fe, el parque parece estar en medio de una resurrección.

Desmoronándose en Connecticut

Cuando visité Tierra Santa en mayo, esperaba ser recibido con el conjunto habitual de trucos implementados para mantener alejados a los exploradores: letreros de «prohibido el paso», cercas, barricadas y tal vez incluso cámaras de seguridad. En cambio, encontré una pancarta de vinilo muy nueva que da la bienvenida a los visitantes a Tierra Santa y a varias familias vestidas con sus mejores trajes de domingo tomando fotos entre las estructuras desmoronadas y cubiertas de maleza.

Construido por John Greco, un Waterbury Abogado y católico devoto, Tierra Santa está llena de estatuas que representan figuras religiosas y réplicas a pequeña escala del Templo de Salomón, las Tumbas de los Reyes, el Santuario Pater Noster, la Gruta de la Sagrada Familia, la Torre de Babel y el Palacio de Herodes. Las estaciones de la cruz han recibido recientemente una nueva capa de pintura roja y blanca, pero otras estructuras, construidas con materiales de desecho y elementos reutilizados, se encuentran en varios estados de deterioro; Varillas oxidadas sobresalen del hormigón, las enredaderas entran y salen de las tumbas y los versículos de la Biblia solo se pueden leer juntando los fragmentos que quedan.

«era un hombre muy espiritual», dijo Bob Chinn, un ex presidente de terrenos de Holy Land, al New York Times en 2001. «Quería hacer esto por la gente de la comunidad. Sentía que nadie, sin importar la raza, credo o color, debería estar separado ”.

Hoy, Tierra Santa puede parecerse más a Jesús ‘depósito de chatarra que un destino de vacaciones, y aquellos que no estén familiarizados con el catolicismo pueden estar aún más confundidos por su atractivo. Pero una vez vinieron visitantes de todas partes para orar u ofrecer devociones en la montaña, y ¿por qué ir hasta Belén o Jerusalén cuando podía probar ambos junto a la I-84 en el oeste de Connecticut?

«Sé de conductores de camiones que han dicho que esperan ver a Waterbury porque les recuerda que deben rezar», dijo el reverendo James M. Sullivan, de la Basílica de la Inmaculada Concepción de Waterbury, al Yale Daily News.

Los parques de temática religiosa y sus atracciones analógicas pueden no son tan frecuentes hoy como solían ser, pero todavía existen. Para atender al público moderno, muchos parques ahora cuentan con exhibiciones interactivas y espectáculos gráficos en vivo. El Museo de la Creación en Kentucky presenta títeres animatrónicos y exhibiciones, y se basa en la creencia de que la Tierra tiene solo 6,000 años. En Holy Land Experience en Orlando, los visitantes pueden ver una recreación sangrienta de la crucifixión, jugar al minigolf y comer muslos de pavo. Bible Walk, el único museo de cera de Ohio, tiene 78 escenas que comprenden 300 figuras de cera, algunas de las cuales han sido reutilizadas de museos de cera de celebridades desaparecidos (¿dónde más se puede ver a John Travolta como el Rey Salomón junto a Tom Cruise como Jesús?).

Greco tenía planes de renovar Tierra Santa en los años 80, pero murió antes de que pudiera llevarlos a cabo. Dejó la tierra a las religiosas de Filippi Greco, quienes en 2013 se la vendieron al alcalde de Waterbury, Neil O’Leary y a Fred Blasius, por 350.000 dólares.

Un milagro en la montaña

Aunque Tierra Santa todavía necesita desesperadamente una renovación a gran escala, ha habido pequeños esfuerzos para limpiar y restaurar partes del parque de 19 acres a lo largo de los años. En 1997, los Boy Scouts colaboraron para reparar el letrero iluminado de Holy Land U.S.A. En 2008, la cruz original fue reemplazada por una versión de acero inoxidable, pero los lugareños, que se habían acostumbrado a ver el letrero por la noche, no estaban contentos. En 2013, se erigió una nueva cruz LED de 65 pies (con la capacidad de cambiar colores).

Muchos residentes de Waterbury son católicos, pero personas de todas las religiones se han unido para ayudar a rehabilitar el parque. Los voluntarios han ayudado a quitar árboles, rocas grandes y basura del sitio, y una empresa de construcción donó su tiempo para repavimentar los caminos sinuosos con alquitrán donado.

En algunos rincones de Internet, Tierra Santa tiene la reputación de ser un páramo religioso siniestro y posapocalíptico, pero cuando lo visité, el parque parecía estar mejorando. El letrero de Holy Land U.S.A. podría necesitar una buena limpieza y a la mayoría de las estatuas todavía les falta la cabeza, pero la evidencia del lento renacimiento del parque es obvia. Las estructuras blancas brillantes recién pintadas están superando lentamente en número a las que aún necesitan reparación; los caminos están despejados y el área se siente segura; las flores sobrantes de las misas dominicales pueden estar muertas, pero aún sugieren la presencia reciente de vida.

Es la escala de Tierra Santa la que deja la impresión más duradera en mí. Las cruces imponentes me hacen sentir vulnerable y pequeño, mientras que las estructuras en miniatura y la ubicación en la cima de la montaña me hacen sentir poderoso, y como si realmente pudiera ser parte de un gran plan, como sugieren muchas religiones. Las vistas panorámicas de 360 grados y la suave brisa pueden hacer que incluso un ateo acérrimo sienta algo.

En 2018, después de celebrar una misa con éxito en la cima de una colina en la ciudad cercana o f Beacon Falls, Sullivan puso su mirada en Holy Land U.S.A. A pesar de la lluvia, 1,100 personas asistieron a misa debajo de la enorme cruz el 18 de agosto de 2018. El evento fue tan popular que se reunieron nuevamente en abril.

Aunque el parque tiene un largo camino por recorrer antes de volver a albergar a 40.000 personas al año, Sullivan tiene esperanzas. «Siento que va a suceder un milagro en esa montaña, y creo que es una cuestión de cuándo, no si», dice.

Si vas

Aunque Holy Land USA se está limpiando lentamente, todavía hay caminos cubiertos de maleza y objetos afilados, así que tenga cuidado y tenga cuidado.