Los mitos sobre la salud son notablemente persistentes. Uno particularmente perdurable es la creencia de que beber leche aumenta la producción de flema y, por lo tanto, empeora los síntomas del resfriado común, el asma y otras enfermedades respiratorias.

Esa creencia simplemente no es cierta. De hecho, los científicos desacreditaron el mito del moco de la leche hace décadas. Sin embargo, como explica el Dr. Ian Balfour-Lynn, neumólogo pediátrico del Royal Brompton Hospital en Londres, en un artículo de revisión reciente para la revista Archives of Diseases in Childhood, sigue escuchando a muchas personas, los padres de sus pacientes jóvenes, que lo creen.

«Impiden que sus hijos tomen leche», escribe. Eso es imprudente e innecesario, agrega, porque la leche es una fuente de energía importante para muchos niños, particularmente aquellos con fibrosis.

Cómo comenzó el mito

Balfour-Lynn remonta la creencia de que la leche produce flema a Moisés Maimónides, un filósofo y médico judío del siglo XII. En un tratado sobre el asma, Maimónides afirmó que varios alimentos generaban un exceso de moco y empeoraban los síntomas de la enfermedad. Incluyó el queso entre esos alimentos. En otro lugar Maimónides advierte que se debe evitar todo tipo de leches porque pueden use «un relleno en la cabeza».

(Maimónides también recomendó sopa de pollo a las personas para ayudar «a agitar y expulsar la flema pulmonar». Ese consejo podría tener cierta validez científica).

Los textos médicos chinos tradicionales eran más positivos sobre la leche, dice Balfour-Lynn, aunque vinculaban los alimentos lácteos con una flema más espesa.

El mito de que la leche desencadena la producción de flema continuó hasta los tiempos modernos , que se abrió camino en muchos libros de salud populares, incluido el enormemente influyente «The Commonsense Book of Baby and Child Care» del Dr. Benjamin Spock, que ha vendido más de 50 millones de copias desde su primera publicación en 1946. Como señala Balfour-Lynn, el La última edición de 2011 del libro de Spock todavía afirma que «los productos aireados pueden causar más complicaciones de moco y más molestias con las infecciones de las vías respiratorias superiores».

No es de extrañar que una encuesta de 2004 de padres de niños tratados en una clínica pediátrica de EE. UU. enfermedades como asma y fib quística rosis descubrió que la mayoría de ellos evitaba dar leche a sus hijos.

Investigaciones anteriores

Balfour-Lynn describe los estudios que se han realizado sobre el tema, incluido el primero, que se publicó Hace 70 años, en 1948:

dividió a 647 pacientes según su consumo diario de leche (0–5, 6–9, 10+ vasos por semana) y no encontraron diferencias entre los grupos en términos de si se quejaban de moco en la garganta. Se llevaron a cabo exámenes de nariz y garganta en 157 de los sujetos y no se observó exceso de moco en los que bebieron leche en comparación con los que no.

Cincuenta años más tarde, un estudio australiano que involucró a personas infectadas con el virus del resfriado común tuvo resultados similares, al igual que investigaciones adicionales que involucraron a personas con asma.

Existe una explicación científica propuesta para una conexión entre la leche y el moco en las enfermedades respiratorias. Se basa en una investigación que ha demostrado que una proteína de la leche se descompone en sustancias químicas que pueden desencadenar la producción de moco. Pero, como señala Balfour-Lynn, eso sucede en los intestinos, no en las vías respiratorias.

Una percepción sensorial

Entonces, ¿por qué la gente cree que beber leche empeora sus síntomas respiratorios? ? Es probable que se deba a cómo se siente la leche en la boca, dice Balfour-Lynn.

Los compuestos de la saliva se mezclan con los de la leche, lo que aumenta la viscosidad o el grosor de la leche. «Esto bien podría afectar la percepción sensorial de la leche mezclada con saliva, tanto en términos del espesor que recubre la boca como de la sensación posterior, cuando quedan pequeñas cantidades de emulsión en la boca después de tragar», escribe.

Pero sentirse más espeso no es lo mismo que ser más espeso.

«Aunque ciertamente la textura de la leche puede hacer que algunas personas sientan que el moco y la saliva son más espesos y más difíciles de tragar, no hay evidencia (y de hecho evidencia al contrario) que la leche produce una secreción excesiva de moco ”, concluye Balfour-Lynn.