Algunas de las escenas más memorables de White Wilderness, el documental sobre la naturaleza «True-Life Adventure» de Disney, ganador del Premio de la Academia de 1958 en las partes nevadas del norte del continente norteamericano, estaban las que mostraban la muerte de lemmings que se ahogaron después de saltar de acantilados al mar. Pero las escenas que se muestran en el documental fueron puestas en escena por cineastas para replicar el supuesto comportamiento de la vida real de lemmings que no pudieron ser capturados en la película, y así Disney perpetuó para las generaciones venideras la leyenda de suicidios en masa periódicos e inexplicables por lemmings que mueren arrojándose por los acantilados.

La narración en la película que acompaña las escenas de los lemmings comienzan de la siguiente manera:

Se dice de este pequeño animal que se suicida en masa al precipitarse en el mar en masa. La historia es una de las historias persistentes del Ártico, y un Como sucede a menudo en la tradición de la naturaleza del hombre, es una historia tanto verdadera como falsa, como veremos en un momento.

Lo que la audiencia ve entonces es lo que parece ser una horda de lemmings que ingresan al mar Ártico saltando de acantilados y correteando a través de playas cubiertas de rocas para ingresar al agua desde la orilla, después de lo cual nadan hacia el mar y (nos dice el narrador) finalmente se ahogan. no del todo porque simplemente se estén suicidando, afirma la película, sino porque supuestamente han confundido la vasta extensión del mar Ártico con un lago y han asumido que hay una costa accesible al otro lado del agua.

No obstante, la narración fuertemente sugiere que el comportamiento que se muestra en la película es una forma de marcha compulsiva e irracional hacia la muerte en la que los lemmings suelen participar:

Una especie de compulsión se apodera de cada pequeño roedor y, a lo largo de un hyste irracional ria, cada uno da paso a una marcha que los llevará a un extraño destino. Ese destino es saltar al océano. Se han convertido en víctimas de una obsesión, un pensamiento de una sola pista: «¡Sigue adelante! ¡Adelante! ‘Esta es la última oportunidad para dar la vuelta, pero se van, arrojándose al espacio … y así se representa la leyenda del suicidio en masa.

Sin embargo, nada de lo que se mostró en la película fue un comportamiento de lemming realista. Disney’s White Wilderness se filmó en la provincia canadiense de Alberta, que no es un hábitat nativo para los lemmings y no tiene salida al mar. Los realizadores tuvieron que importar lemmings a Alberta para usarlos en el documental (según se informa comprándolos a niños inuit que los habían capturado en otras provincias); Mediante el uso de ángulos de cámara cuidadosamente controlados y una edición ajustada, los realizadores hicieron que no más de unas pocas docenas de lemmings parecieran un número mucho mayor, colocándolos en tocadiscos para crear un efecto de migración frenética y luego llevándolos por un acantilado hacia el agua. (que en realidad era el río Bow, no un mar Ártico).

Nueve fotógrafos diferentes pasaron tres años filmando y reuniendo imágenes para los distintos segmentos que componen White Wilderness, y no se sabe si Walt Disney aprobó o conocía las actividades de James R. Simon, el fotógrafo principal de la secuencia de Lemmings. Ciertamente, los documentales sobre la naturaleza son notoriamente difíciles de filmar, ya que los animales salvajes no cooperan demasiado, y muchos programas y películas sobre la naturaleza de esta época (incluidas las películas de Disney «True-Life Adventure» y la serie de televisión Wild Kingdom) organizaron eventos para capturar imágenes emocionantes para su No obstante, en este caso lo que se mostró en la pantalla fue una fabricación total, no una recreación del comportamiento animal real que los cineastas no pudieron capturar en la película.

Los lemmings no se lanzan periódicamente desde acantilados y El mar. Las explosiones cíclicas en la población ocasionalmente inducen a los lemmings a intentar migrar a áreas de menor densidad de población, y cuando ocurren tales migraciones, algunos lemmings mueren al caer sobre acantilados o ahogarse en lagos o ríos. Estas muertes no son actos de » suicidio ”ni el resultado de un comportamiento irracional compulsivo, sin embargo; son muertes accidentales resultantes de la aventura de los lemmings en territorios desconocidos y de ser abarrotados y empujados por salientes peligrosos o de aventurarse en el agua en una búsqueda para llegar a un nuevo territorio.

Como señaló el Departamento de Pesca y Caza de Alaska en un artículo sobre este mito:

«Disney tuvo que haber sacado esa idea de alguna parte», dijo Thomas McDonough, el biólogo de vida silvestre del estado. Disney probablemente confundió la dispersión con la migración, añadió, y embelleció una pizca de verdad.

Las poblaciones de lemming fluctúan enormemente según los depredadores, la comida, el clima y otros factores. En condiciones ideales, en un solo año una población de topillos puede multiplicarse por diez. Cuando han agotado el suministro local de alimentos, se dispersan, al igual que los alces, los castores y muchos otros animales.

Los lemmings pueden nadar y cruzarán masas de agua en su búsqueda de pastos más verdes. A veces se ahogan. La dispersión y la muerte accidental están muy lejos del suicidio en masa instintivo y deliberado que se describe en «White Wilderness», pero explica que la vida es dura en el «extraño mundo de caos congelado» de los lemmings. La voz en off implica que los lemmings se lanzan cada siete a diez años para aliviar la superpoblación.

«Lo que la gente ve es esencialmente una dispersión masiva», dijo el zoólogo Gordon Jarrell, experto en pequeños mamíferos de la Universidad de Alaska Fairbanks. «A veces es bastante direccional. El ejemplo clásico está en las montañas escandinavas, donde se han observado dramáticamente (lemmings). Llegarán a un cuerpo de agua y se detendrán temporalmente, y eventualmente se acumularán a lo largo de la orilla tan densa que nadarán. Si se mojan hasta la piel, están esencialmente muertos ”.

Jarrell dijo que cuando la gente se entera de que trabaja con lemmings, a menudo surge el tema del suicidio masivo.

» Es una pregunta frecuente ”, dijo» ‘¿Realmente se suicidan?’ No. La respuesta es inequívoca, no, no lo hacen «.