Nota: Este artículo se publicó originalmente en la Crónica ONU, Número 1, 1999.

Los expertos en medio ambiente han dado la orden de muerte al Mar de Aral en Asia Central.

El cuarto lago más grande del mundo en 1960, el Mar de Aral ya se ha reducido a la mitad de su tamaño anterior, como resultado del cultivo insostenible de algodón que comenzó hace menos de 40 años. Pero aunque el mar en sí ya no se puede salvar, sus tóxicas llanuras de sal han dado lugar paradójicamente a un nuevo espíritu en la región.

El Mar de Aral es sólo el epicentro de la «tragedia», como comúnmente los asiáticos centrales hacen referencia a este legado de uso indebido del medio ambiente; el daño también ha consumido miles de kilómetros cuadrados circundantes. Llamada «el desastre más asombroso del siglo XX» por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), la cuenca del Mar de Aral se cruza con las cinco repúblicas de Asia central – Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán, que se encuentran en n una zona sin salida al mar de 690.000 kilómetros cuadrados.

Los 3,5 millones de personas que viven en la región han visto cómo su salud, sus trabajos y sus condiciones de vida se han ido literalmente por el desagüe. La alguna vez próspera industria de la pesca y las conservas se ha evaporado, reemplazada por anemia, alta mortalidad infantil y materna, y debilitantes dolencias respiratorias e intestinales.

Sin embargo, ante tal devastación, han comenzado cambios marinos de otra naturaleza. – aquellos en los que las Naciones Unidas han desempeñado un papel de liderazgo y positivo. Los líderes de Asia central que, tras la independencia de sus repúblicas de la ex Unión Soviética en 1991, habían competido por unos recursos escasos, han comenzado a cooperar en su lucha por abordar la enorme crisis del agua y los problemas ambientales de la región. La gente, que se refiere a los depósitos de sal que quedan en el fondo marino polvoriento como «las lágrimas secas del Aral», ha comenzado a sentirse un poco más esperanzado.

Khalid Malik, Director de la Oficina de Evaluación del PNUD en Nueva York, dirigió los programas de las Naciones Unidas en Uzbekistán desde 1992 hasta principios de este año y ofreció su evaluación de la situación. Cuando llegó por primera vez a Tashkent, dijo que las tensiones se estaban acumulando entre las repúblicas de Asia central recién independizadas sobre el tema del agua. . Pero desde entonces, el Sr. Malik siente que se ha logrado un progreso considerable.

Las semillas de la crisis hídrica de la cuenca del Mar Aral se plantaron en 1959 cuando la Unión Soviética eligió Asia Central para servir como su algodón. proveedor.

Aunque el algodón se había cultivado en Asia Central antes, la escala y la intensidad del plan soviético eran únicas, y los ríos alimentadores del Mar de Aral, Syr Darya y Amu Darya, se aprovecharon para proporcionar el Se necesitaban grandes cantidades de agua para hacer flotar este proyecto.

En 1980, poco más de 20 años después, las cuotas de producción de Asia Central alcanzaron los 9 millones de toneladas, convirtiéndose en el cuarto productor mundial de algodón.

Pero el Mar de Aral pagó el precio de este éxito. A medida que su volumen descendió precipitadamente, las aguas del Aral se volvieron tóxicas para los peces y la vida silvestre, sin mencionar los humanos, las poblaciones que dependían de ellos. El suelo alrededor del mar también se ha vuelto más salino. Con el fin de preparar los campos para el cultivo, lo que son en su mayoría tierras desérticas, los agricultores primero deben lixiviarlas o enjuagarlas, lo que trae minerales salados a la superficie. Además, como resultado del aumento de la salinidad del suelo, las cosechas de algodón comenzaron a disminuir.

Aksoltan Ataeva, Turkmenistán » s Representante Permanente ante las Naciones Unidas, describe el cambio radical que tuvo lugar. “El lago se usaba para pescar y pudimos ver barcos de vela y de pesca”, dice. «Ahora, todavía podemos verlos, pero están atrapados en la arena».

Las Naciones Unidas han tratado de abordar tanto las causas como los efectos de la crisis en la cuenca del Mar de Aral, y principalmente entre los enfoques es la gestión del agua. Desde que los seres humanos han vivido en Asia Central, la escasez de aire seco y agua han sido simples hechos de la vida. Tradicionalmente, los mirabs, o maestros del agua, controlaban los recursos hídricos en Asia Central y se aseguraban de que las asignaciones de agua correspondieran a las «necesidades de los agricultores.

En un proverbio local se refleja la reverencia con la que se consideraba el agua:» En cada gota de agua hay un grano de oro «. Pero bajo el sistema soviético, las políticas de agua fueron impulsadas por el objetivo de convertirse en» el mayor productor de algodón «del mundo, según un estudio del Banco Mundial de 1997,» sin considerar cuestiones de la equidad y las necesidades de la gente.

Al instalar una burocracia centralizada en Moscú, la Unión Soviética rompió con éxito el poder de los mirabs en la región. Pero, al mismo tiempo, suprimió el sentido de responsabilidad por el uso del agua a nivel local. Como resultado, los agricultores desarrollaron prácticas derrochadoras que se afianzaron en toda la región. Los canales de riego rara vez se revestían o cubrían, lo que provocaba una pérdida masiva de agua por evaporación y filtración.El canal Kara Kum de Turkmenistán, por ejemplo, fluye a lo largo de 1.200 kilómetros sobre arenas sueltas. En general, se estima que la eficiencia del riego no supera el 40% o el 50%, según un informe de antecedentes del PNUD de 1995. Además, los agricultores río arriba solían permitir fertilizantes escorrentía en los ríos sin pensar o comprender poco sus efectos en sus vecinos río abajo. Y en lugar de nutrir el suelo empobrecido y devolverlo a la vida con la rotación de cultivos, simplemente se trasladaron a tierras baldías, aunque marginales.

Estos patrones, seguidos por miles de agricultores durante casi tres décadas, culminaron en la catástrofe ambiental en toda regla que hoy afecta a toda la cuenca del Mar de Aral.

Los científicos soviéticos entendieron que las extracciones masivas de agua necesarias para sostener su «rey» del algodón haría que el nivel del mar de Aral cayera en picado, pero creían que se formaría una costra dura sobre las sales expuestas del lecho marino y minimizaría las consecuencias para la salud y el medio ambiente.

Estaban equivocados. t, las sales y minerales tóxicos, incluidos el cloruro de sodio, el sulfato de sodio y el cloruro de magnesio, constituyen ahora el mayor peligro de la catástrofe del mar de Aral. Debido a las sales del aire, subraya la Sra. Ataeva, «la zona de la tragedia de Aral se hizo más grande». Las sales tóxicas ahora llueven a cientos de kilómetros de la cuenca del Aral, dañando los cultivos y la salud de las personas en una circunferencia cada vez mayor. Se han encontrado hasta a 1.000 kilómetros de distancia en el fértil valle de Ferghana, en Georgia, e incluso a lo largo de la costa ártica de la ex Unión Soviética, según Philip P. Micklin, un destacado experto en la situación, en su ensayo de 1988, «La desecación del mar de Aral: un desastre en la gestión del agua en la Unión Soviética».

Las tierras se han convertido en llanuras de sal, presagiando el desierto que se avecina. «Las imágenes de satélite y las fotografías de naves espaciales tripuladas indican que el desierto se está extendiendo rápidamente» en el área, dice. Desde entonces, se ha descubierto sal del mar de Aral en los picos del Himalaya y en los océanos Atlántico y Pacífico, según un informe del PNUD de 1995, y el lecho desertificado del mar de Aral sigue amenazando granjas y hogares en la región.

Además, el mar que se contrae también ha afectado el clima continental de Asia Central. Sin la influencia moderadora de una gran masa de agua, las estaciones se han vuelto más extremas. Los veranos calurosos ya se han vuelto más calurosos, secos y más largos; e inviernos, más cortos, más amargos y secos.

«Entre todos estos graves problemas», dice el Embajador, «el más grave es el problema de salud». El agua potable contaminada ha tenido efectos nefastos en la salud de la población local. Las mujeres y los niños han experimentado niveles alarmantes de tasas de mortalidad materna e infantil. Y las enfermedades, la desnutrición y la pobreza azotan la región.

Ya en la década de 1970, la crisis del agua se había agudizado y las autoridades soviéticas trabajaron para desarrollar varios planes típicamente monumentales para aliviar la escasez. Uno, denominado el «Sibaral», implicaría la transferencia de aguas de los ríos siberianos al mar de Aral. Pero después de numerosos borradores durante varios años, estos planes finalmente se desecharon. La cancelación causó una profunda decepción entre los asiáticos centrales, intensificando su sentido de abandono y haciendo del Mar de Aral un símbolo poderoso de esa pérdida.

Cuando las Repúblicas de Asia Central atravesaron transiciones económicas de economías de planificación centralizada a economías de mercado, fueron mal equipados para afrontar el problema medioambiental en la zona de Aral. Además de la falta de fondos, las repúblicas no tenían una historia de diplomacia a la que recurrir para abordar sus problemas comunes.

«Toda transición tiene muchos problemas», comenta el Embajador Ataeva. «Nuestra preocupación por mantener el desarrollo sostenible sin causar dificultades a la población».

Si bien la mayoría de las repúblicas afectadas comenzaron a reemplazar el algodón por cultivos de granos, sus necesidades de agua no han disminuido. Más bien, han comenzado a exigir cada vez más el suministro de agua de la región para promover su propio desarrollo agrícola e industrial. En los primeros años de la independencia, como resultado, «se disponía de menos agua que en años anteriores», observa. Sr. Malik.

Y el agua pronto se convirtió en una fuente de competencia. Aunque los dos ríos alimentadores cruzan todas las repúblicas, Tayikistán y Kirguistán controlan las cabeceras y los países con las mayores economías algodoneras: Kazajstán, Turkmenistán y Uzbekistán: dependen de las aguas que se originan fuera de sus territorios.

Comenzaron a surgir acalorados debates. A medida que los países se disputaban el control de sus recursos individuales, ignoraron los problemas ambientales comunes que afectan a toda la cuenca y no pudieron llegar a un consenso sobre la institución de planes de uso del agua en todo el margen.

Debido a su neutralidad, las Naciones Unidas fueron vistas como un candidato natural para proporcionar un foro donde tal cooperación podría desarrollarse.En 1995, patrocinó una reunión en Nukus, una región semiautónoma de Uzbekistán y la capital de Karakalpakstán, una de las regiones más afectadas de la cuenca de Aral. Allí, los cinco líderes de Asia Central acordaron adoptar una «carta para el cambio» con respecto al uso del agua, dice Malik, quien ayudó a coordinar el evento. Este acuerdo marco preveía el establecimiento de un organismo regional llamado Fundación Internacional para el Mar de Aral para supervisar la gestión regional del agua en la cuenca.

Alisher Vohidov, Representante Permanente de Uzbekistán ante las Naciones Unidas, también declara que los foros internacionales ayudaron a disipar las tensiones entre las Repúblicas. “Todos entendemos que el agua no debe ser un instrumento de presión de un país sobre otro. Debería ser una cuestión de discusión amistosa para resolver la cuestión en interés de todos estos países «.

Además, la realidad de la escasez de agua en Asia Central ha llevado a una nueva actitud hacia el agua». tenía mucha agua «, dice el Sr. Vohidov, hablando del pasado.» La gente solía usar el agua sin pensar de dónde venía «, viéndola como un» regalo natural «. Hoy, por fin, están llegando a considerar el agua como un bien escaso, «un tipo de mercancía». Cobrar a las personas por algo que solían obtener gratis no ha sido, comprensiblemente, un paso popular en Uzbekistán. Pero ha sido necesario, si la gente quiere aprender a respetar el agua y tratarlo como un recurso valioso, agrega.

Pero ahora, el concepto de «desarrollo sostenible» ha entrado en el léxico político. Akmaral Kh. Arystanbekova, Representante Permanente de Kazajstán, dice que durante la período, las repúblicas desconocían los efectos ambientales de la mala gestión del agua. «No tomamos las medidas necesarias para prevenir este desastre ecológico», dice, pero hoy Kazajstán «considera las consecuencias ecológicas» de sus políticas económicas. En febrero de 1997, acogió otra reunión conjunta de los cinco jefes de Asia Central Estado, durante el cual 1998 fue designado como el «Año de la Protección Ambiental». La Sra. Arystanbekova destaca: «La cooperación y el fortalecimiento de la seguridad ambiental en nuestra región es un asunto de gran urgencia para los cinco países».

Los cinco estados están trabajando actualmente en una convención para delinear los términos del uso sostenible del agua en la región. Se abordará las causas fundamentales, como la falta de diversificación de cultivos y asignaciones de agua poco realistas, así como los síntomas del problema, dice el PNUD » s Sr. Malik.

Las Naciones Unidas, junto con el Banco Mundial, jugaron un papel importante en la mediación de estos desarrollos políticos. Pero al principio no se prestó mucha atención a las consecuencias sociales y humanas de la tragedia de la cuenca del Mar de Aral. Los fondos iniciales proporcionados por el Banco Mundial – $ 260 millones para la Fase 1 del Programa del Mar de Aral – se gastaron en investigación y evaluación. «Todos los estudios anteriores enfatizaron la necesidad de salvar el mar», según un informe del Banco Mundial de 1997. Pero la misión del Banco llegó a la conclusión de que el mar en sí mismo está más allá de la salvación. «Si bien había margen para reducir el desperdicio del agua, los ahorros no serían suficientes para cambiar el mar desecado», afirma el informe.

El Sr. Malik agrega que la misión informó que millones de personas que viven en la zona de Aral «padecían falta de agua potable, condiciones de salud adversas, alta salinidad del suelo, tormentas de arena y sal y destrucción de su medio ambiente», y que » las actividades de desarrollo local por sí solas no serían adecuadas para rehabilitar la zona de desastre «. Aunque las personas tenían los adornos de una vida normal, como apartamentos y teléfonos, no tenían suficiente para comer. Como resultado, se vieron obligadas a reducir sus activos y «Matan a sus vacas para comer», explica. Sin dinero en efectivo en la región, «la economía había vuelto a la economía de trueque. La pobreza era el gran problema «y las mujeres jefas de hogar eran las» más expuestas «.

En respuesta, las Naciones Unidas cambiaron el enfoque de la investigación a la reducción de la pobreza y crearon un programa coherente para dirigirse a las personas» s necesidades en el suelo. Los proyectos ayudaron a facilitar el acceso al suministro de agua, crear empresas de microcrédito y fortalecer la capacidad local a través de la educación, la nutrición y la salud.

Cuando llegó por primera vez a Uzbekistán en 1992, Malik recuerda que «el lugar estaba vacío de toda esperanza «. La desnutrición y la mortalidad infantil eran más altas en la zona del mar de Aral que en cualquier otro lugar del país. Para 1996 y 1997, la situación se estabilizó y el éxito de los programas se pudo ver en las actitudes cambiantes de la población local. Ya no son víctimas pasivas de la tragedia de Aral, «la gente está inyectando ideas y energía» en nuevos proyectos «, según el Sr. Malik. Durante años, la gente de la zona del mar de Aral esperó la ayuda de Moscú, luego de Tashkent; pero ahora, dice, quieren ayudarse a sí mismos.

La devastación del mar de Aral puede ser incomparable en escala en otras partes del mundo, pero el impulso humano que ayudó a producirla no es único.

«A juzgar por la historia de las civilizaciones «, dice el Representante Permanente de Tayikistán ante las Naciones Unidas, Rashid Alimov,» los seres humanos solo pueden tener un impacto negativo en la naturaleza y luego pensar en cómo preservarla «una vez que se ha hecho el daño. «Cada país gigantesco tiene una idea gigantesca», dice, refiriéndose a los enormes proyectos de ingeniería ambiental de la era soviética, que incluían la instalación de monocultivos de algodón en Asia Central, los esquemas de desviación del río Siberiano e incluso un plan para derretir los casquetes polares en Tayikistán. en un esfuerzo por aliviar la escasez de agua en la región. «Pero ahora tenemos países pequeños, y tal vez tengamos pequeñas ideas que se adapten mejor a la situación».

Si esto significa un renovado respeto por el medio ambiente y políticas diseñadas para satisfacer las necesidades locales, entonces Asia Central seguramente coseche los beneficios a largo plazo.

Aunque las temperaturas en Asia Central son más altas que nunca, la fiebre por el uso del agua parece haberse calmado. Las Naciones Unidas han ayudado a negociar un nuevo acuerdo decisivo en la región basado en la cooperación.

El Sr. Malik se siente orgulloso de los últimos avances, pero advierte con cautela que «un estatuto solo es real si realmente cambias».