En la fotografía con flash, la luz del flash se produce demasiado rápido para que la pupila se cierre, por lo que gran parte de la luz muy brillante del flash pasa al ojo a través de la pupila, se refleja en el fondo de ojo en la parte posterior del globo ocular y sale a través de la pupila. La cámara registra esta luz reflejada. La principal causa del color rojo es la gran cantidad de sangre en la coroides que nutre la parte posterior del ojo y se encuentra detrás de la retina. La sangre en la circulación retiniana es mucho menor que en la coroides y prácticamente no juega ningún papel. El ojo contiene varios pigmentos fotoestables que se absorben todos en la región de la longitud de onda corta y, por lo tanto, contribuyen de alguna manera al efecto de ojos rojos. El cristalino corta la luz azul profundo y violeta, por debajo de 430 nm (según la edad), y el pigmento macular absorbe entre 400 y 500 nm, pero este pigmento se localiza exclusivamente en la minúscula fóvea. La melanina, localizada en el epitelio pigmentario de la retina (EPR) y la coroides, muestra una absorción que aumenta gradualmente hacia las longitudes de onda cortas. Pero la sangre es el principal determinante del color rojo, porque es completamente transparente en longitudes de onda largas y comienza a absorber abruptamente a 600 nm. La cantidad de luz roja que emerge de la pupila depende de la cantidad de melanina en las capas detrás de la retina. Esta cantidad varía mucho entre individuos. Las personas de piel clara con ojos azules tienen un nivel relativamente bajo de melanina en el fondo de ojo y, por lo tanto, muestran un efecto de ojos rojos mucho más fuerte que las personas de piel oscura con ojos marrones. Lo mismo ocurre con los animales. El color del iris en sí mismo no tiene prácticamente importancia para el efecto de ojos rojos. Esto es obvio porque el efecto de ojos rojos es más evidente al fotografiar sujetos adaptados a la oscuridad, por lo tanto, con las pupilas completamente dilatadas. Las fotografías tomadas con luz infrarroja a través de dispositivos de visión nocturna siempre muestran pupilas muy brillantes porque, en la oscuridad, las pupilas están completamente dilatadas y la luz infrarroja no es absorbida por ningún pigmento ocular.

El papel de la melanina en el rojo -Efecto ocular se demuestra en animales con heterocromía: solo el ojo azul muestra el efecto. El efecto es aún más pronunciado en humanos y animales con albinismo. Todas las formas de albinismo implican una producción y / o depósito anormales de melanina.

El efecto de ojos rojos se observa en fotografías de niños también porque los ojos de los niños tienen una adaptación a la oscuridad más rápida: con poca luz un niño «s las pupilas se agrandan antes y una pupila agrandada acentúa el efecto de ojos rojos.

Los operadores de puntos de seguimiento teatrales, colocados casi de manera coincidente con una luz muy brillante y algo distantes de los actores, ocasionalmente presencian ojos rojos en los actores en el escenario . El efecto no es visible para el resto de la audiencia porque depende del ángulo muy pequeño entre el operador del seguidor y la luz.